Вилли, Фриц и Эрнст почувствовали себя странниками, которые, вернувшись домой после долгого пути, остановились у калитки собственного дома. Всем сразу захотелось привести себя в порядок. Сначала почистили свое оружие. Затем разделись по пояс и вымылись холодной водой. Потом почистили обмундирование, насколько это можно было сделать при скупом свете луны.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

СЕЛЬСКИЙ СТАРОСТА ИЗ ЛЕБКОВ

СЕЛЬСКИЙ СТАРОСТА ИЗ ЛЕБКОВ

Лес, полновластными хозяевами которого одно время были майор Шаров и Яник, сильно изменился. Разумеется, лесные просеки и осушительные канавы остались на прежних местах, но зато он стал полностью безлюдным: не было в нем ни лесорубов, ни грибников, ни сборщиков хвороста. Казалось, что лес вымер. На последнем привале Вилли заговорил об этом со своими друзьями.

Эрнст и Фриц молчали. Они сидели в гуще ельника около маленького костерка, который почти совсем не дымил, и сушили носки и обувь. Хождение в мокрой обуви так испортило им ноги, что они даже начали прихрамывать.

Вилли вскипятил в алюминиевом котелке воды, а затем растворил в нем несколько кубиков концентрата — остатки неприкосновенного запаса. Они пили крепкий горячий бульон маленькими глотками и чувствовали, как силы постепенно возвращаются к ним.

Вдруг тишину леса нарушил какой-то шум. Выяснилось, что по одной из просек, которая проходила правее их привала, прошло подразделение полицейских. Их было человек сорок. Вооружены они были карабинами, и легкими пулеметами. Выйдя на старую, уже поросшую маленькими деревцами и кустарником полянку, полицейские бодро рассыпались цепью, а потом залезли на наблюдательные вышки, которых было полно во всем лесничестве.

Патриотам пришлось немедленно прервать свой отдых. Участок, по которому они должны были двигаться дальше, был занят полицейскими. Несколько раз они пытались проскользнуть сквозь эту цепь, но это им не удалось. Полицейские бросили с вышек несколько ручных гранат и начали было спускаться на землю, но короткие автоматные очереди патриотов заставили их вновь вскарабкаться наверх.

Перестрелка продолжалась с перерывами до сумерек, а потом Эрнст приказал прекратить огонь: пусть полицейские думают, что партизаны отошли назад. Сделать это было совсем не трудно. Было только обидно, что на их пути появились эти полицейские, когда до цели перехода оставалось совсем немного.

Когда стемнело, над наблюдательными вышками взлетела в небо красная ракета. И в тот же миг залились свистки полицейских. Вскоре наблюдатели спустились с вышек на землю, построились и ушли.