В этот момент кто-то из гитлеровцев ткнул мельника дулом пистолета между лопаток и сказал:

— Здесь нам незачем искать! Своих друзей вы спрятали в сарае соседа. Пошли с нами, вы сами вызовете их оттуда. Но вызовете спокойно, чтобы они ничего не заподозрили, иначе…

Приказав мельнику взять с собой лестницу, они погнали его впереди себя. Эсэсовцы, охранявшие ворота, пропустили их. На улице было много гестаповцев и вооруженных солдат. Небо затянули тучи, дул холодный ветер, но мельник, казалось, не чувствовал холода. Самая короткая стежка, ведущая через луг, по которой Хелена бегала к своему возлюбленному, показалась мельнику длинной и мучительной. На сердце у мельника было тяжело. Сыновья и Черный оказались правы. Он полюбил немецких патриотов как родных детей, хотел защитить их, а на деле оказался виноват перед ними.

Мельник прислонил лестницу к стене сарая. Окошко чердака было наполовину приоткрыто. На чердаке царила тишина. Один из гестаповцев схватил его за рукав и прошептал:

— Если они сдадутся добровольно, мы им это учтем.

Курпирц, ничего не ответив, рывком сбросил с себя руку гестаповца. В тот момент он думал не о жене Марии, не о своей многодетной семье, не о мельнице, не о доме, не о земле. Его волновала только судьба патриотов.

Неожиданно перед мысленным взором мельника с быстротой молнии промелькнула его собственная юность, затем первые годы работы, потом период уже обеспеченной, если не сказать богатой, жизни. Вспомнил он и то, как боролся против властей в рядах силезских рабочих. В голову пришла мысль, что он по-боевому должен и закончить спою жизнь.

Быстро поднявшись по лестнице, он сунул голову в чердачное окошко и громко закричал:

— Товарищи! Здесь фашисты! Защищайтесь, бейте их!..

И в тот же миг раздалось несколько автоматных очередей. Он почувствовал острую боль в спине и через мгновение камнем упал на землю, лицом в густую траву. Порыв ветра сдул с его спины маленькое облачко мучной пыли, а затем на ней проступило несколько пятен крови. Так закончился жизненный путь Роха Курпирца, мельника из Павонкова.

Гитлеровцы обступили труп мельника и растерянно переглянулись между собой. План, который они выработали, не удался. Не успели они подумать о новом, как над их головами раздалась автоматная очередь, а вслед за ней — и вторая. Один из полицейских мешком осел на землю, а остальные бросились к стене сарая. Послышались громкие команды. Бой начался.

ПОЖАР

ПОЖАР

Макс и Андре почувствовали приближение опасности еще до того, как появился мельник и предупредил их. Какое-то тревожное предчувствие охватило их еще на прошлой неделе. Они внимательно осматривали местность вокруг, но ничего подозрительного не замечали. Осматривали они ее и в тот печальной памяти день, сначала невооруженным глазом, а затем в бинокль. Когда патриоты заметили цепь гитлеровцев, покинуть сарай было уже невозможно. Они сразу же догадались, что гестаповцы и полицейские ищут их, но, как и Курпирц, до последней минуты надеялись, что гитлеровцы ограничатся обыском мельницы. На всякий случай они все же приготовились к обороне: на чердаке с трех сторон, там, где не было окон, они проделали в кровле отверстия величиной с кулак, через которые можно было наблюдать за местностью и даже стрелять.