Тайя впервые в жизни видела, чтобы всегда молчаливый меланхоличный Конрад настолько вышел из себя.

– Почему ты так переживаешь? Неужели из-за меня?

– На каждом шагу ученики забывают и предают своих учителей, но ни один учитель не предаст своего ученика!

Тронутая до глубины души, девушка прошептала:

– Спасибо, я… этого не забуду. Прости, что… Я обязательно выиграю, вот увидишь! И тебе не придется… то есть, все будет хорошо.

Конрад, успевший успокоиться после внезапного всплеска эмоций, вновь замкнулся в своей скорлупе и лишь пробурчал:

– Забыли, а то, чего доброго, пойдут телячьи нежности. К делу. В этом году у тебя будет больше шансов победить.

– Откуда ты знаешь? Ты же говорил, что несколько лет подряд приз оставался в монастыре.

– В том-то и дело. Монахини стали выигрывать подозрительно часто. Со временем пошли слухи, что настоятельница – матушка Анна – судит на соревнованиях в пользу своих подопечных, и потому желающих померяться силами становится раз от раза все меньше. Лет пять назад явилась всего одна кандидатка, а после, насколько мне известно, вообще никого. Но тебе же лучше – меньше конкуренток, а судья, впервые за эти годы, самый что ни на есть надежный. Делом заинтересовалась матушка Абигайль. Она управляет крупнейшим во всех Южных Землях аббатством, на территории которого, как тебе известно, находится главный храм Бальды Великой по эту сторону океана. Матушка славится справедливостью и неподкупностью и, если бы все наши разрозненные аббатства и монастыри вдруг решили бы объединиться и избрать себе Верховную аббатису, то более подходящей кандидатуры не нашлось бы. Во всем, что касается духовной жизни, она обладает таким авторитетом, что даже Феникс не решается на действия в этой деликатной области, не заручившись ее одобрением. Так что на первом же постоялом дворе я пошлю ей весточку о твоем участии, а сейчас – спать. Завтра предстоит долгая прогулка пешком. Да, и еще, раз уж скоро наши пути разойдутся… Вот, возьми – это взнос для участия в состязаниях.

__________

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель! – матушка Анна отвесила безукоризненно глубокий поклон. – Не могу передать, как мы счастливы, что такое значительное лицо почтило нас своим присутствием!

– Благодарю за радушный прием, – матушка Абигайль склонила голову в ответном поклоне, – но я бы предпочла пропустить протокольные церемонии. Они порядком успели надоесть мне в столице. Откровенно говоря, направляясь к вам, я надеялась немного передохнуть от городской суеты, поболтать без ненужных формальностей, по-дружески, понимаете?