Низкорослая пухленькая хозяйка робко улыбнулась статной величественной гостье:

– Но как можно…

– Я настаиваю. Вы же видите, я приехала неофициально, без сопровождающих.

– Вы решились проделать такой путь одна? Ни подобающего эскорта, ни охраны?

– Не совсем. Со мной была сестра София. – Аббатиса повернулась вполоборота и указала на стоявшую чуть поодаль невысокую монашку с крупными некрасивыми чертами лица. Монашка коротко поклонилась и уставилась в пол. – Кстати, матушка, я знаю, что до ужина еще далеко, но, может быть, у вас найдется по чашке чая для двух усталых путниц?

Настоятельница всплеснула руками:

– Ой, да что же это я! Конечно-конечно! Как вы относитесь к булочкам с корицей? Пост как раз закончился, а сестра Алисия творит на кухне настоящие чудеса, да простит меня Бальда Великодушная! Над рецептом этих булочек я трудилась несколько лет и, без ложной скромности, скажу: лучше в наших краях не найти! Так что, пока подготавливают ваши покои, милости прошу ко мне. Только… если можно, я хотела бы поговорить наедине. У нас не принято…

Скромно стоящая в углу монашка продолжала сосредоточенно изучать плитки пола. Аббатиса на долю секунды задумалась, однако вскоре ее лицо обрело привычное спокойно-безмятежное выражение.

– Вообще-то я доверяю сестре Софии, как самой себе, но… как там в народе говорят: в каждом монастыре свой устав? Не будем нарушать традиций. – Матушка Абигайль обратилась к своей спутнице. – Сходи, подкрепись и после ступай распаковывать вещи. А мы с вами, матушка, пойдем, посекретничаем.

__________

Булочки были и вправду несказанно хороши. Вприкуску с ними аббатиса незаметно для себя допила вторую чашку чая и, скрепя сердце, нашла силы отказаться от третьей. Становилось понятно, почему большинство из встретившихся по пути монахинь, не исключая самой настоятельницы, имели приятные округлые формы.

– Благодарю вас, матушка Анна, это на самом деле нечто невероятное! Простите, что заставила ждать, но прервать такую прекрасную трапезу – выше сил человеческих! Так о чем вы хотели поговорить?

Настоятельница некоторое время собиралась с мыслями, в последний раз взвешивая все за и против. Наконец, решившись, она поманила собеседницу придвинуться поближе:

– Есть одна деликатная проблема, к которой я не знаю, как подступиться. На прошлой неделе пропала одна вещь… Не хотелось бы выносить сор из избы, но…

Две женщины склонили головы и начали тихо перешептываться.

Пять минут спустя матушка Абигайль успокаивающе похлопала матушку Анну по руке:

– Не переживайте, я что-нибудь придумаю. Мне доводилось улаживать проблемы и похуже. Это все, что вас беспокоит?