– Вроде бы… Ах, да, чуть не забыла! Хотите верьте, хотите нет – вас второй день дожидается какой-то мужчина. Утверждает, что у него важное дело. Показал мне по секрету прелестный золотой медальон и дал понять, что, увидев эту вещь, вы немедленно примете его. Я объяснила, что вы еще не прибыли, и за ворота его, понятно, не пустила, так он собрался ночевать прямо на дороге, представляете? Мне насилу удалось уговорить его устроиться у дальней стороны ограды, под навесом. Вы ожидаете гонца? Медальон не выглядел фальшивым, но…

– Нет, и понятия не имею, кто бы это мог быть. Как он выглядит?

Матушка Анна взволнованно придвинулась еще ближе:

– Так я и говорю: круглый, тяжелый, судя по виду – как есть, из чистого золота, а по краю…

– Я про мужчину.

Настоятельница слегка разочарованно пожала плечами:

– Мужчина, как мужчина, ничего особенно. Молодой, крепкий, но не из крестьян – руки не в мозолях. Одет просто, но добротно, заплечный мешок невелик, с костром управляется ловко – похоже, путешествовать ему не в новинку. Больше добавить, пожалуй, нечего, разве что говор у него странный – никогда такого не слышала. Но я за всю свою жизнь уезжала из родных мест только раз, страшно сказать, на целых двадцать миль! Сказать ему, что вы никого не принимаете, и прогнать? Или впустить?

– Прогонять не надо, любопытно посмотреть, что это за птица. Но не сейчас. Сперва мне хотелось бы успеть обустроиться в своих покоях до вечерней молитвы, а там недалеко и до утренней… Передайте ему – пусть приходит завтра в полдень.

__________

Алекс был не робкого десятка, однако при виде величественной осанки матушки Абигайль хотелось вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь. Королева на официальном приеме не могла бы расположиться на троне с большей непринужденностью и достоинством. Похоже, Фидель нисколько не преувеличивал, утверждая, что власть Феникса уравновешивается властью монахинь, поклоняющихся Бальде Великой. Несмотря на то, что аббатиса являла собой воплощение внимания и благосклонности, Алекс волновался, как не приготовивший уроки школяр. Он краснел, судорожно перескакивал с одного на другое и, в конце концов, потеряв надежду выпутаться из нагромождения сбивчивых объяснений, протянул аббатисе прощальное послание Тайи.

Матушка наскоро пробежала глазами записку и, все еще погрузившись в свои мысли, рассеянно уточнила:

– Если не секрет, долго пришлось добираться?

– Вовсе нет. Ветер все время был попутным, а в порту удалось купить, как меня уверяли, самого быстрого скакуна на всем побережье. Содрали тройную цену, но, на удивление, похоже, не обманули.