– Ну что же, если я правильно поняла, ваше путешествие сюда – поступок, безусловно, достойный настоящего мужчины. Я имею в виду, что он в равной степени нелепый и безрассудный. Однако, позвольте спросить, для чего вы, собственно, добивались встречи именно со мной?

Алекс откашлялся и уставился в пол.

– К вам меня направил один человек… Он сказал, что, возможно, вам понадобится помощь и тогда… может быть… и мне тоже… Он сказал, если уж не вы, то…

– Старый пройдоха все также проницателен.

Переход на полушутливый тон был настолько неожиданным, что юноша против воли поднял голову и бросил удивленный взгляд на аббатису. Та с легкой улыбкой продолжала:

– Как поживает этот ваш «один человек»? Или, точнее сказать, некий почтенный старец из Лорнии? Кажется, в недавнем прошлом он небезуспешно выдавал себя за ювелира?

– А… откуда вы знаете?

– Я много чего знаю, даже то, где этот хитрец находится сейчас, но там он мне полезнее, чем здесь. И безопаснее. Молодой человек, вы когда-нибудь слышали, что стоять с открытым ртом, даже образующим столь идеальную букву «о», неприлично? – Матушка Абигайль чуть подалась вперед. – А теперь давайте поговорим серьезно. Вы прибыли на нашу землю незаконно, под вымышленным предлогом – я говорю о доставке несуществующего секретного сообщения. Теоретически, моя прямая обязанность – немедленно задерживать любую подозрительную личность и передавать в руки Феникса. Он же отправит вас на виселицу за шпионаж, не дав досказать эту трогательную романтичную историю и до середины. Чудо, что вы вообще смогли сюда добраться, даже прикрываясь моим именем. И что теперь прикажете с вами делать?!

Пока огорошенный Алекс пытался собраться с мыслями для достойного ответа, дверь за его спиной открылась, и в покои впорхнула молоденькая монашка. С поклоном протянув аббатисе конверт, она радостно прощебетала, что, после долгого перерыва, в состязании, наконец-то, будет участвовать девушка не из монастыря. Матушка Анна только что получила ее заявку, которую передает матушке Абигайль, чтобы поделиться приятной новостью. Без запинки протараторив фразу, посланница исчезла так же внезапно, как и появилась. Пока аббатиса ненадолго погрузилась в чтение письма, короткой передышки Алексу хватило, чтобы успеть взять себя в руки. Несмотря на крушение всех надежд, он неожиданно успокоился и почувствовал себя увереннее. Несколько недель изматывающей неопределенности закончились. Ставки сделаны, карты открыты, а что до проигрыша… Какой смысл сожалеть о том, что не случилось? Может быть, в следующий раз, в другой жизни…