Покашляв, полковник попробовал иначе. Во-первых, лошадей никто насовсем не отбирает – боже упаси! Они нужны на время. Во-вторых, не за просто так лошадок просили – а за вознаграждение…

В подтверждение своих слов полковник вынул из кармана жменю золотых монет с профилем царя Николая. От золота под ярким светом фонарей по избе запрыгали яркие «зайчики».

– Ну, господин георгиевский кавалер, что скажешь? – повернулся полковник к Михею, подпершемуся суковатой палкой. – Нешто не оголодал за годы лихолетья? Смотри: настоящее золото! По два царских червонца за подводу, а? А хотите – по три, черт возьми! Ну?

Михей взял со стола монету, с любопытством оглядел ее, даже понюхал и бережно положил на стол. Переступил в сторону, одернул ветхую гимнастерку.

– Оно, конечно, заманчиво, господин полковник. Да только на посту нашем за эти цацки и дырку от бублика не купишь. У кого покупать-то? У таких же голозадых, как мы сами? И лошадей у нас нет, хоть стреляйте!

Полковник шумно выдохнул и сел на скрипучую лавку, переглянулся с офицерами. Те пожимали плечами.

– Так что – ни одной лошадушки в деревне вашей? – кисло улыбнулся полковник.

– Лошадей, конечно, можно и поискать, – решилась бабка Нюра. – Тока золотишко свое, ваше благородие, спрячь! Ни к чему оно нам… Вот продуктами ежели али мукой. Карасинчику бы хоть четверть. Хлебушка сто лет не нюхали, господин офицер…

– Ага! Что я говорил, – истерично засмеялся худой офицер в дверях. – Есть у них лошади с подводами! Торгуются, сволочи! «С подходом к ним нужно», как же! По 24 грамма[105] «подхода» – в самый раз будет!

– Помолчите, прапорщик, – оборвал полковник и повернулся к Михею. – А вот врать, господин георгиевский кавалер, некрасиво!

– За всю жизнь не врал, господин офицер! – насупился Михей. – Лошадей у меня и вправду нет!

– А как же?..

– А вот с нее и спрашивай! – громко стуча костылем, Михей ушел за печь.

– Бабочка, ты что, шутки шутить вздумала? – насупился полковник.

– Никакие не шутки. У меня нету, а у кого есть – скажу, когда продухты да карасин увижу! И не глядите так на меня, бабоньки – на ребятенков своих поглядите лучше!

– Так… Выпороть бы тебя, старая, да визгу не хочется, – вздохнул полковник и всем корпусом развернулся к своим. – Ефремов, Полуянов! Бегом в салон-вагон и принесите сюда… Ну, в общем, попроще и побольше.

– Так как же, ваш-бродь, из самого салона?..

– Господин Верховный правитель больше в свой вагон не вернется, господа офицеры! Так что особо не стесняйтесь! И керосину баклажки две захватите у проводников. Скажете – я распорядился… Кр-ругом – марш! Выполнять!