В сентябре 1871 правительство возглавил Фонтеш Перейра де Мелу, который попробовал продолжить политику экономического Возрождения и исправить урон, нанесенный Жанейриньей. С небольшим перерывом он руководил кабинетом до июня 1879 года, а затем был председателем правительства в 1881–1886 годах.

За время правления Фонтеша Перейры де Мелу страна приобрела зачатки современной промышленности, модернизировала дорожную и портовую инфраструктуру, начала использовать новые виды транспорта и связи. Вместе с тем сельское хозяйство оставалось отсталым, население — неграмотным (в 1890 году читать и писать умели меньше четверти португальцев), а количество выезжающих за рубеж в поисках лучшей доли неуклонно росло, превысив в конце столетия 30 тысяч человек в год. При этом общая численность жителей составляла 5 миллионов.

Португальская культура прошла в XIX веке не менее извилистый путь, чем политика, и была тесно с нею связана. В 1820-е годы в литературе возник романтизм, который оставался основным течением вплоть до конца 1860-х.

К нему принадлежали активные участники борьбы с абсолютной монархией Алмейда Гаррет и Алешандре Эркулану. Первый писал не только прозу, но и стихи, и пьесы, а второй также был историком, создавшим четырехтомную историю страны. В ней впервые в Португалии был применен научный подход к изучению прошлого и изложению событий. В творческом плане к ним примыкал Камилу Каштелу Бранку, чьи бесчисленные романы и повести, изобилующие неожиданными поворотами и душераздирающими страстями, пользуются вниманием читателей до сих пор.

Романтиков сменило «поколение 70-х», отразившее появление новых идей, технологий и отношений и поднявшее на щит иронию. Наибольшую популярность обрел писатель и дипломат Эса де Кейро́ш, романы которого «Семейство Майя» и «Преступление падре Амару» переведены на многие языки и стали мировой классикой, а роман «Реликвия» послужил одним из источников вдохновения для написания Булгаковым «Мастера и Маргариты».

Но, пожалуй, самым ярким культурным явлением века стало фаду. Этот музыкальный жанр, превратившийся в визитную карточку Португалии, звуковое выражение души ее народа, противопоставил эпохе перманентных конфликтов, кризисов и войн задушевность, соединенную со своеобразной экспрессией.

Корни фаду ищут в средневековых песнях трубадуров, в древних песнях о любви и друге, но правда состоит в том, что название жанра появилось лишь в XIX веке и возникло оно в бедных лиссабонских районах Алфама и Моурария. Его первой «звездой» стала цыганка Мария Севера — женщина легкого поведения, в которую влюбился граф, познакомившей с ее искусством высший свет. История легендарной исполнительницы, не дожившей до 30 лет и скончавшейся в 1846 году, легла в основу пьесы и созданного на ее основе романа Жулиу Данташа «Севера». В 1931 году режиссер Лейтау де Барруш экранизировал произведение, открыв эру португальского звукового кино.