Антониу повезло. Он был в семье младшим, пятым ребенком. К тому же — единственным мальчиком. Родители, постепенно поднимавшиеся по социальной лестнице и приобретавшие достаток, к появлению на свет сына уже имели средства, чтобы позаботиться о его будущем. Сначала Антониу наняли домашнего учителя, а потом определили в иезуитский колледж, обучение в котором приравнивалось к среднему образованию.

Отец подрабатывал, как мог: посредничал в заключении сделок по продаже недвижимости, превратил часть дома в дешевую гостиницу, воспользовавшись удачным положением здания, которое стояло на пути от железнодорожной станции в город[233]. Это дало повод советским историкам уничижительно именовать родителя Салазара «трактирщиком».

Антониу тоже старался изо всех сил. В иезуитском колледже он был среди лучших учеников, а университет окончил с отличием, набрав 19 баллов из 20 возможных и заслужив приглашение на кафедру.

Политикой Салазар заинтересовался рано. С первого курса университета он активно участвовал в Академическом центре христианской демократии, где познакомился с будущим кардиналом-патриархом Мануэлом Сережейрой и выступал в защиту церкви от нападок либеральной республики.

В 1921 году будущий министр был избран в парламент от партии Католический центр, но посетил лишь одно заседание. В Первой республике полномочия депутата порой длились не дольше, чем министерские.

Новая попытка избраться в парламент не удалась, но Салазар постепенно зарабатывал репутацию и известность, выступая с позиций независимого экономиста. В правительство Ошкара Кармоны он пришел в апреле 1928 года с конкретной задачей и чрезвычайными полномочиями, за что получил прозвище «финансовый диктатор».

«Я знаю, чего хочу и куда иду», — безапелляционно заявил Салазар, вступая в должность. Его план состоял в последовательной, ступень за ступенью, стабилизации страны: сначала финансовой, потом экономической, затем социальной и, наконец, политической.

В качестве первого этапа новый министр финансов предпринял серию реформ: бюджетную, налоговую, кредитную. Их целью было за счет ужесточения дисциплины и снижения расходов избавить государственную казну от давления накопившихся долгов. Чтобы оздоровить финансовую систему, Салазар установил для всех министерств жесткие нормы сокращения расходов и лично скрупулезно контролировал их выполнение.

Дефицит бюджета, с которым десятилетиями безуспешно боролись и монархисты, и республиканцы, стремительно исчез. Уже в конце первого года пребывания Салазара на министерском посту образовалось положительное сальдо в 285 миллионов эшкуду.