Слово «Петра» по-гречески означает «скала» (в классическом арабском аль-Раким) и является переводом еврейского «Села». Вади-Муса («долина Моисея») – так сегодня называется это место. Из своей столицы набатеи распространили свое господство, а вместе с ним и свои поселения на соседний северный регион, где они восстановили старые идумейские и моавитские города, построили новые посты для охраны караванов и новые стоянки для добычи минеральных ресурсов. Их город был единственным между Иорданом и Хиджазом, который мог похвалиться не просто обильной, но и маняще чистой водой. Кроме того, он был неприступен с трех сторон: с востока, запада и юга. С конца IV века до н. э. Петра стала ключевым городом караванного пути, который связывал богатую пряностями Южную Аравию с центрами потребления и сбыта на севере. Он властвовал на дорогах к порту Газы на западе, к Бусре и Дамаску на севере, к Айле на Красном море и к Персидскому заливу через пустыню. Там караваны могли поменять верблюдов.

Не удовлетворяясь водой из своих источников, набатейские инженеры-гидротехники научились искусно добывать подземные воды, а также запасать то небольшое количество дождевой воды, которое давали осадки. Похоже, они унаследовали тот волшебный жезл, с помощью которого Моисей, который еще раньше странствовал по этому региону, добыл воду из сухой скалы. Таким образом, они сумели отнять у пустыни земли и превращать в возделанные поля больше земли, чем любой другой арабский народ до или после.

Почти ничего не слышно о Набатее в III веке, пока ее поселенцы использовали свои возможности для развития. В начале II века она становится силой, с которой вынуждены считаться в ближневосточной политике. В период своего становления она попала под влияние Птолемеев. С 169 года до н. э. начинается ряд известных истории известных набатейских царей.

Первым по списку значится Харитат (аль-Харит, 169 г. до н. э.), Арета, владетель Аравийский. Это имя носили многие цари Набатеи, а затем и Гассаниды. Харитат был современником основателя династии Маккавеев. Два дома вначале были естественными союзниками в борьбе против сирийских царей-Селевкидов, а затем стали соперниками. Харитат II, основатель династии, в 96 году до н. э. бросился на помощь Газе, осажденной Маккавеем Александром Яннаем. Около 90 года преемник Харитата II Ободат I (Убайда, Ободас) одержал крупную победу над Яннаем. Битва состоялась на восточном берегу Галилейского моря и открыла путь для оккупации юго-востока Сирии, на землях, которые ныне относятся к Аврану и Джабаль-аль-Друз. Воспользовавшись упадком своих соседей Селевкидов и Птолемеев, Ободат и его преемник Харитат III (ок. 87–62 до н. э.) отодвинули аравийскую границу на север. Рим еще не успел выйти на восточную арену.