Согласно политической теории османов, по крайней мере в понимании типичного вали, завоеванные народы, особенно немусульманские, – это стада (райа, райя), которых нужно пасти с выгодой для победителя. Терминология, заимствованная из лексикона аравийских бедуинов, выражала традиционные концепции в сознании потомков центральноазиатских кочевников. Раз побежденные – это человеческий скот, их следовало доить, стричь, а в остальном оставлять в покое, пока они не доставляют хлопот. Будучи в основном крестьянами, ремесленниками и торговцами, они не могли поступить на военную или гражданскую службу. Но стаду нужны сторожевые псы. Их набирали в основном из числа военнопленных, покупали рабов и детей христиан, получали в качестве дани, а затем обучали и воспитывали в исламе. Все новобранцы проходили суровую школу в столице, рассчитанную на многие годы. Их подвергали тщательному отбору в условиях острой конкуренции; самые способные направлялись на дальнейшую подготовку для занятия государственных должностей, а самые физически сильные – для службы в армии. Самых несгибаемых набирали в пехотный корпус янычар. Весь правящий и военный класс империи поначалу происходил почти исключительно из этого источника. Великие визири, адмиралы, полководцы, губернаторы провинций когда-то были рабами и таковыми и остались. Их жизнь и имущество всегда были в распоряжении их господина-султана, который не стеснялся пользоваться своим правом собственности. История не зафиксировала создания какого-либо параллельного аппарата. Она оставила династию Османа единственной аристократией империи, обладающей абсолютной властью в управлении государством и его защите.

Еще одной основой классификации была конфессиональная принадлежность. С незапамятных времен ближневосточное общество были разделено на слои скорее по религиозным убеждениям, чем по национальности, а ядром религиозной общины была семья, а не территория. Таким образом, в сознании людей были неразрывно переплетены вероисповедание и национальность. Каждую из религиозных групп Османской империи называли миллетом. Два самых крупных миллета составляли мусульмане и Рум – греко-православные. Армяне и евреи также считались отдельным миллетом. В соответствии с этой системой все немусульмане были организованы в общины под руководством своих религиозных властей, которые также выполняли некоторые важные гражданские функции. К этому фактически и сводилось управление подчиненных меньшинств. Проживавшие в этой стране европейцы – венецианцы, голландцы, французы и англичане – тоже рассматривались как миллеты. В 1521 году Сулейман подписал с венецианцами договор из тридцати глав, где дал им привилегии, которыми прежде пользовались византийцы. Французы впервые получили свои капитуляции четырнадцать лет спустя, англичане – в 1580 году. Изначально капитуляции задумывались как уступка со стороны сильного правителя, а не вымогательство у слабого, они давали иностранцам экстерриториальные привилегии и сохранялись в качестве унизительного института вплоть до распада империи.