Американские общества Северной Америки были скорее культурами сеятелей, нежели «сажателей». В более развитых регионах кукуруза и бобы, дополненные перцем чили и различными видами кабачков и тыкв, образовали комплекс культур, превосходно приспособленный для сохранения плодородия почвы в условиях мотыжной обработки. Кукуруза была основным продуктом питания; кабачки давали растениям тень и сохраняли влагу вокруг корней растущей кукурузы; а бобы выполняли двойную функцию, обеспечивая белком пищу, в которой не хватало дичи, и задерживая азот в почве. Из Центральной Америки кукуруза и бобы распространились во всех направлениях, и ко времени вторжения европейцев их выращивали в большинстве регионов Америк, где люди занимались сельским хозяйством. В Северной Америке к востоку от гор они вытеснили менее удовлетворяющие нужды населения растения, такие как подсолнечник и гигантская амброзия, выращиваемые для получения семян. В Южной Америке они стали добавлением к основным корнеплодам. Выращивали много видов кукурузы – мягкие сорта, которые едят сырыми, и твердые сорта, используемые для размола в муку и приготовления хлеба. Кукуруза – питательный и высокоурожайный злак, подходящий, как и картофель, для поддержания существования развитых культур с высокой плотностью населения; но она менее вынослива, чем картофель. Ей нужна хорошая почва, достаточно дождя в сезон роста и жаркое солнце для созревания. Происхождение кукурузы в Новом Свете вызывает сомнения. Известно, что ее выращивали в XVI в. в Китае – регионе, до которого ей не так уж легко было добраться за короткое время через Европу. Это еще один возможный пример растения, завезенного в Америку в какие-нибудь далекие времена через Тихий океан. Как бы там ни было, европейцы впервые столкнулись с кукурузой как с совершенно незнакомым растением в Новом Свете. Они быстро пристрастились к ней – хотя всегда предпочитали пшеницу – и отвезли ее семена в Европу, где она стала важным компонентом пищи людей и корма для скота. В некоторых регионах Юго-Восточной Европы она распространилась, потеснив пшеницу и ячмень. В Западной и Центральной Африке она стала даже еще более распространенной – почти наверняка благодаря европейцам – везде, где были подходящие почва и климат, и является самой ценной культурой, которой по праву оказывают предпочтение перед маниоком и многими местными видами проса.

Остается перечислить важные товарные культуры: табак, какао и хлопок. Род Gossypium, дающий хлопок, имеет много видов, но выращиваемых – только четыре: два родом из Старого Света и два – из Нового. И в Старом, и в Новом Свете ткачество из хлопка предшествовало плаваниям через Атлантику за очень много веков. Хлопок стал важной плантационной экспортной культурой в Бразилии и на островах в XVII в.; в других регионах Америк – в XVIII–XIX вв. Рассказ о хлопке – это не история его завоза из Старого Света в Новый или наоборот, а гораздо более сложная история его гибридизации и заимствования в обоих направлениях. Идущий на продажу хлопок из современного Египта, например, произошел от скрещиваний между заморским островным хлопком и многолетним barbadense (оба новосветского происхождения). Какао, с другой стороны, является, безусловно, местным американским растением, из которого жители высокогорья – майя и мексиканцы – делали chocolatl, который привел в восторг конкистадоров. Они высоко ценили его и использовали его бобы как валюту. Шоколад стал модным напитком в Европе в конце XVII в., и под руководством европейцев какао стало основной статьей экспорта больших провинций на материковом побережье Карибского моря. Не так давно деревья какао были завезены в Западную Африку. Шоколад повсеместно стал важной составляющей пищевого рациона, а какао – основной сельскохозяйственной культурой, выращивание и экспорт которой в больших регионах Западной Африки является главным источником дохода. Табак тоже является растением американского происхождения. Американские индейцы выращивали несколько видов табака, хотя только один – Nicotiana tabacum (табак обыкновенный) имеет коммерческое значение. Они использовали его еще до завоевания Америки европейцами во всех формах, известных в настоящее время: курили в трубках, сигарах и сигаретах (скрученных из листьев кукурузы) и использовали в качестве нюхательного табака. Это был важный элемент общественных и религиозных обрядов в обеих Америках. Европейцы с готовностью переняли его и как повседневную привычку, и как наркотик. Как и многие незнакомые растения, табак рекламировали в XVI в. и начале XVII в. как панацею от хандры и болезней – от оспы до ревматизма. Высушенные листья табака стали, как мы уже видели, главной статьей экспорта европейских плантаций в Америке, а семена стали сеять в самой Европе еще до середины XVI в. Даже в Англии табак стал на короткое время приблизительно в начале XVII в. значимой сельскохозяйственной культурой. Выращивание табака распространилось по всему миру с поразительной быстротой, производя на местах огромное количество специфических видов. Вероятно, это самый распространенный растительный продукт, известный людям. На нем было сколочено больше состояний, чем на всем серебре Индий.