Ни в одной европейской колониальной империи в эпоху разведывательных исследовательских экспедиций на было такого сложного чиновничьего аппарата, как в Испанской Америке. Однако некоторые черты административной машины были свойственны и другим империям. Везде была распространена оплата труда большинства чиновников посредством дополнительных доходов, а не жалованьем. Французская и португальская короны продавали колониальные должности во многом точно так же, как и испанская, хотя в меньших масштабах и не на таком высокоорганизованном уровне. Французы меньше, чем испанцы, уделяли внимание исключению судебных должностей из системы продаж. Многие французские должности, включая некоторые судейские, передавались по наследству от отца к сыну, а корона взимала ежегодную ренту или налог с их держателей. В Англии правительство, как правило, не продавало должности на свой страх и риск; на эту практику был введен запрет законом еще в 1552 г., и в XVII в. и парламент, и колониальные собрания с крайним подозрением относились к попыткам повысить доходы в обход парламента. Тем не менее в конце XVII в. король и его министры регулярно использовали свои полномочия распределять бенефиции на родине и за границей, чтобы отблагодарить своих друзей, людей, находившихся у них в подчинении, и приверженцев. Колониальные должности часто дарили в жалованных грамотах людям, которые имели обязательства и обязанности перед Англией, не имели намерения покидать Англию и исполняли свои функции в колониях через лица, их замещавшие. Такие заместители либо оставляли себе долю комиссионных вознаграждений, получаемых ими на этой должности, и отсылали остальное своим принципалам в Англию, либо арендовали эти должности и единовременно выплачивали своим принципалам определенную сумму или ежегодную ренту. Таким образом, комиссионные вознаграждения, причитавшиеся за работу тому или иному чиновнику, должны были обеспечивать доход двум людям. Когда Джеймс Милль назвал империализм «обширной системой внешней помощи высшим слоям общества», он думал в первую очередь об Индии, но его характеристику вполне можно применить ко всему, что касается государственной службы в английских колониях в Новом Свете.

Должностей добивались путем получения жалованных грамот на них во всех английских колониях старой империи, но эта практика началась раньше всего, продлилась дольше всего и достигла самого широкого распространения на островах Вест-Индии, где пожива была больше, а политическая зрелость – менее развита, чем в Северной Америке. Она началась, как и многие другие случайные практики, в годы Английской республики как часть плана Кромвеля, разработанного с целью заставить подчиниться роялистский Барбадос, на котором когда-то губернатор и совет избрали своих собственных чиновников. После Реставрации такая практика стала повсеместной, и Карл II Стюарт впервые разрешил службу по заместительству. Основными колониальными чиновниками, которых это коснулось в каждой колонии, были секретари, начальник военной полиции и – после 1676 г. – таможенные чиновники. Секретарь отвечал за хранение всех общественных архивов, включая законодательные акты, которые в должной форме он отправлял в Англию. Он также нес ответственность за регистрацию земельных прав и выполнял многие другие второстепенные функции. Начальник военной полиции был главным констеблем, который нес всю ответственность в мирное время за обеспечение правопорядка и заточение в тюрьму преступников. Таможенный чиновник изначально был клерком, назначенным губернатором для оказания ему помощи в надзоре за торговлей и соблюдением актов о торговле. Его место стало отдельной должностью со своим собственным названием приблизительно в 1676 г. Помимо приема таможенных закладных и выдачи сертификатов кораблям об уплате пошлин на груз, он выполнял функции иммиграционного чиновника и вел журнал въезжающих пассажиров и служащих по контракту. На должность генерального прокурора тоже иногда выдавалась жалованная грамота, а на Ямайке – на ответственную и очень выгодную должность главного инкассатора доходов или казначея. В более крупных колониях существовали и другие различные чиновничьи должности, которые приносили хорошие комиссионные, и считалось, что на них могут прожить держатель жалованной грамоты, а также один или больше его заместителей. Сами губернаторы колоний были почти единственными высокопоставленными чиновниками, за исключением судей, которые оставались как класс вне этой системы. Они назначались (за исключением колоний, находившихся во владении собственников) комитетом, который ставил на документ об их назначении большую государственную печать, получали регулярное денежное содержание, и им не было разрешено иметь доверенных лиц, которые выполняли бы за них их обязанности.