Чурила про себя отметил лишь одного молодого мужчину, одетого богаче многих. Этот парень поглядывал вокруг так, словно общая беда его не касалась. Мысленно Чурила завязал себе узелок. И обратился к кугыже:

– Вставай, дед… так и быть, на сей раз прощу.

Старец, постанывая, поднялся и потянулся к стремени перепачканной в земле бородой – поцеловать сапог. Толпа мерян негромко зашумела. Призрак голодной зимы отодвинулся, растаял. А будущее лето наступит ещё не скоро.

– Однако ты, дед, помни, в срок всё спрошу, – сказал Чурила. – А чтобы ты, старый, не запамятовал, возьму у тебя к себе старшего внука…

– Всё будет, как скажешь, – захлопотал старый Патраш. – Только нынешний день не сердись на нас, непутёвых…

Отведя лихо от деревни, он помолодел на глазах. Проворно отряхнул залепленные зеленью колени, вспомнил про Соколика, сунул ему сладкую, на мёду, лепёшку. И под уздцы повёл к своему дому, повторяя:

– Кланяйтесь, дети мои… благодарите князя…

Дом деда, по-мерянски кудо, был в селении заметно больше других. То было старое гнездо всего рода седобородого Патраша, того самого рода, что основал когда-то Беличью Падь. Здесь ещё жили те времена, когда на каждой возделанной поляне обитала только родня, от дедов до правнуков. И парни, не желавшие брать в жёны сестёр, отправлялись искать невест на край света – за реку, за лес.

Как и род, бережно хранимый дом был ещё крепок. Прочно стояли врытые в землю угловые столбы, поддерживавшие еловые плахи стен и низкую крышу, крытую корьём. Дом был длинный, без окон – для тепла, с единственным входом посередине. Туда и повёл дед Чурилу, троих бояр и Халльгрима с Торгейром, безошибочно определив, что эти двое, приехавшие впервые, сидели в дружине не на последних местах.

После яркого солнца внутренность дома показалась совершенно тёмной, и Халльгрим едва не оступился в дверях: пол здесь был устроен немного ниже окружавшей земли. Множество ног десятилетиями утаптывало этот пол – до блеска, до каменной твёрдости. В трёх очагах, между столбами-подпорками, весело приплясывало пламя. Дым уходил в щели крыши. У огня ждал гостей заставленный стол: низкие широкогорлые горшки вкусно лоснились тёмными боками, пахло мясом, какой-то зеленью и свежим, только что испечённым хлебом. Князь улыбнулся хозяйской заботе. Он знал – в Пади не сеяли своего.

Он первым перешагнул через дымивший у входа костерок, сел и с удовольствием вытянул ноги. Стройная девчушка, в которой он признал внучку кугыжи, мигом пододвинула еду, протянула ковш с пенящимся пура – мерянским пивом, – и робко произнесла: