После женитьбы на Дагмаре (28 октября 1866 г.), получившей при переходе в православие имя Мария Федоровна, цесаревич стал участвовать в заседаниях Государственного комитета и Совета министров. Первой задачей, которую ему пришлось решать самостоятельно, стало руководство Особым комитетом по сбору и распределению пособий голодающим от неурожая.
В Русско-турецкую войну 1877–1878 годов Александр Александрович командовал Рущукским отрядом, и хотя вверенная ему группировка оказалась на периферии боевых действий, распоряжался он толково и вполне профессионально. Близкое знакомство с военными реалиями научило его ценить солдатские жизни. И еще он узнал, что можно заставить противника отступить, просто испугав его своей мощью. Тем не менее при жизни Александра II роль его сына и в армейских, и в гражданских делах была весьма незначительной.
Все разом переменилось 1 марта 1881 года.
Реакционер или прагматик?
Реакционер или прагматик?
Став императором, он резко отказался от либерального курса своего отца.
На заседании 8 марта планы М.Т. Лорис-Меликова встретили решительное неодобрение нового государя и его ближайших советников во главе с К.П. Победоносцевым. Наиболее энергично за продолжение реформ ратовал военный министр граф Д.А. Милютин, но все его усилия убедить императора, что в проектах Лорис-Меликова «не о конституции идет речь, нет ее и тени», не имели успеха. Одного за другим прогрессивных и склонных к самостоятельным действиям министров заменяли на добросовестных исполнителей. Александр III намеревался править самостоятельно. Только самодержавие, по его мнению, гарантировало стабильность и нерушимость империи, что вовсе не означает, будто он исключал возможность использования новых технологий при ремонте государственного здания.
Своеобразным кредо его царствования стал опубликованный 30 апреля 1881 года Манифест о незыблемости самодержавия, в котором говорилось: «Глас Божий повелевает НАМ стать бодро на дело Правления, в уповании на Божественный Промысл, с верою в силу и истину Самодержавной власти, которую МЫ призваны утверждать и охранять для блага народнаго от всяких на нее поползновений». Манифест призывал «всех верных подданных служить верой и правдой к искоренению гнусной крамолы, позорящей землю Русскую, к утверждению веры и нравственности, к доброму воспитанию детей, к истреблению неправды и хищения, к водворению порядка и правды в действии всех уч-реждений»[299].
Виновников покушения на Александра II арестовали и казнили, «Народная воля» была практически разгромлена. Группа последователей народовольцев планировала убить Александра III в годовщину очередной смерти его отца (1 марта 1887 г.), но покушение предотвратили, причем среди отправленных на виселицу пяти заговорщиков оказался и брат будущего вождя большевистской революции Александр Ильич Ульянов (1866–1887).