Однако особый интерес Россия проявляла к Балканам, поскольку гегемония в этом регионе давала шанс решить наболевшую проблему контроля над проливами, соединявшими Средиземное и Черное моря.
В 1903 году на сербский престол вступил король Петр I Карагеоргиевич, последовательно придерживавшийся пророссийской ориентации. При нем сербское правительство начало рискованную игру с целью объединения югославянских земель, входивших в состав Австрии и Турции. Балканские войны (1912–1913 гг.) существенно ослабили влияние Турции и Болгарии и одновременно накалили общую ситуацию в Европе. Англия и Франции давно стремились укротить имперские амбиции Германии, но для масштабного конфликта требовался повод, который удобнее всего было найти на Балканах, считавшихся «пороховым погребом Европы».
28 июня 1914 года в Сараево сторонниками создания единого югославянского государства убит наследник австрийского престола эрцгерцог Франц-Фердинанд Габсбург. Австрия обвинила в организации покушения дружественную России Сербию, однако после ряда дипломатических маневров дело, казалось, пошло к разрешению кризиса.
Когда в странах Антанты возобладали благодушные настроения, а тамошние политики и генералы начали разъезжаться по курортам, австрийцы предъявили ультиматум, выполнение которого фактически означало отказ сербов от своей независимости. Пытаясь воздействовать на Австрию, Николай II объявил в России начало мобилизации. Германский император Вильгельм II, в свою очередь, выразил готовность заступиться за «обиженную» Австрию. Пытаясь оттянуть время, необходимое для концентрации своих армий, он слал в Петербург «кузену Ники» успокаивающие телеграммы, сообщив в последней из них, что его «вынуждают вести войну», а сам он «чист перед Богом»[354].
Вильгельма мог бы отрезвить совместный дипломатический демарш России, Англии и Франции, но в момент кризиса французский президент Эмиль Лубэ находился в морском вояже. Что же касается британского правительства, то оно занимало подчеркнуто нейтральную позицию и тем самым подталкивало немцев в восточном направлении. В результате 28 июля Германия объявила войну России. Лавина тронулась.
В ходе Первой мировой войны Россия терпела такие крупные поражения, как разгром 2-й армии генерала Самсонова в Восточной Пруссии (август-сентябрь 1914 г.) и Горлицкий прорыв немцев (в июне 1915 г.), однако они вполне компенсировались успешными операциями против Австро-Венгрии в ходе Галицийского наступления (август-сентябрь 1914 г.) и Брусиловского прорыва (июнь 1916-го). На Кавказском фронте в 1914–1916 годах войска генерала Н.Н. Юденича неизменно громили превосходящие силы турок.