В то же время русское армейское и флотское командование не демонстрировало особой энергии и распорядительности. В марте 1904 года командующий Тихоокеанской эскадрой адмирал С.О. Макаров погиб при подрыве на мине броненосца «Петропавловск». Сменивший его адмирал В.К. Витгефт также погиб, предприняв неудачную попытку прорваться во Владивосток. Остатки эскадры вернулись в Порт-Артур, впоследствии потоплены на внутреннем рейде.
В Маньчжурии во время кампании 1904 года произошла целая серия сражений, закончившихся либо безрезультатно, либо в пользу японцев. 23 декабря комендант Порт-Артура А.М. Стессель подписал капитуляцию, хотя крепость, по общему мнению, не исчерпала всех средств к сопротивлению.
С 6 февраля по 5 марта 1905 года шло масштабное Мукденское сражение, закончившееся поражением и отступлением армий Куропаткина[344]. Последние надежды возлагались на две эскадры Балтийского флота, которые отправились на Дальний Восток, совершив плаванье вдоль берегов Африки и Азии. Соединившись под командованием З.П. Рожественского, они попытались прорваться в Японское море, но были разбиты флотом адмирала Того во время сражения в Цусимском проливе[345].
Хотя благодаря вводу в эксплуатацию Транссибирской магистрали русские сухопутные войска увеличили свои силы и могли развернуть успешное контрнаступление, царское правительство решило начать переговоры. По условиям заключенного 23 августа 1905 года мира в Портсмуте Япония получала Ляодунский полуостров, южную часть Китайско-Восточной железной дороги, контроль над Кореей и, что особенно травмировало российское общественное мнение, южную часть острова Сахалин.
Унизительные военные поражения стали катализатором внутреннего кризиса. С 1901 года идейные последователи народовольцев, объединившиеся вскоре в партию социалистов-революционеров (эсеров), развернули настоящий террор против высших чиновников: в 1901 году застрелен министр просвещения Н.П. Боголепов, в 1902 году – министр внутренних дел Д.С. Сипягин, в 1904 году – преемник Сипягина В.К. Плеве[346].
В 1903 году последователи марксизма создали Российскую социал-демократическую рабочую партию (РСДРП), расколовшуюся на две фракции – радикальную (большевики) и умеренную (меньшевики).
Пытаясь отслеживать ситуацию в пролетарской среде, полиция покровительствовала легальным рабочим организациям, которые постепенно выходили из-под контроля. Лидер одной из таких организаций Георгий Гапон организовал 9 января 1905 года массовую демонстрацию рабочих. Ее участники собирались, придя к Зимнему дворцу, подать императору петицию, содержащую не только экономические, но и политические требования.