– Роксана, – вновь подал голос Рагдай и одновременно пристально поглядел пьяными глазами в самые изумительные глаза на свете, – скажи здесь всем раз и навсегда: будешь ли ты завтра на этом сучьем пиру?

– Нет, Рагдай, – послышался тихий ответ Роксаны, – я не пойду туда.

Неуклюжим движением отодвинув стул от стола, Рагдай ещё более неловко вскочил и низко склонился перед Роксаной. При этом он опять едва не упал. Голова кружилась. Стараясь не спотыкаться, он ушёл спать.

Через два часа Таисья и Светозара подъехали на конях к терему посадника Людомира. Сенная девушка провела их к опочивальне. Решительно постучавшись, они вошли. Малуша – одетая, но босая, лежала поверх постели и хмуро слушала Арфалаха. Он что-то ей говорил вполголоса, сидя рядом с кроватью на табуретке. При появлении двух красавиц сириец встал им навстречу, и, обменявшись с ними приветствиями, покинул опочивальню.

– Вижу, есть новости? – обратилась к гостьям Малуша, внимательно проследив, как закрылась дверь.

– К огромному сожалению, да, – ответила Светозара и, не садясь, с обильными жестами и ужимками рассказала о том, что произошло два часа назад за обедом. Таисья, стоя с ней рядом, гневно вставляла краткие уточнения. Завершив доклад, две боярыни выразительно и пытливо уставились на Малушу, будто бы предлагая ей разделить их негодование.

– Ну а вы при этом молчали? – осведомилась посадница. Совершенно изменив позу, она уселась на пятки.

– Мы не молчали! – с яростным возмущением подняла ручонки Таисья, – я произнесла речь! Огромную речь! Но этот негодник будто околдовал египтянку! Не правда ли, Светозара?

– Да, так и есть! – скорбно подняла Светозара свои прекрасные руки, – она испытывает к нему большую привязанность! Несомненно! Он для неё слишком много значит, и нам подчас нелегко противостоять этому влиянию.

– Палку, – скомандовала Малуша. Обе красавицы покраснели и перестали жестикулировать. А потом Светозара взяла со стола небольшую палку, служившую для расправ над служанками, и вручила её Малуше.

– Лбы подставляйте, – раздался новый приказ. Две сплетницы наклонились, откинув чёлочки, и Малуша стала их крепко бить по лбам палкой: хлоп – по одному лбу, хлоп – по другому, и так – по десять, двадцать и тридцать раз. Таисья и Светозара стискивали коленки пальцами и терпели удары молча, хоть их глаза закатывались от боли. Примерно через минуту Малуша бросила палку на стол и опять легла, о чём-то невесело размышляя. Наказанные прижали ко лбам ладони и выпрямились. Их носики были сморщены.

– Этот пир надо просто перенести на одну неделю, – вымолвила Таисья, глядя в глаза посаднице, – мы сейчас всех оповестим, что ты нездорова! Пусть Арфалах это подтвердит. Тогда нам поверят.