– Василевс, постой! Мне надо сказать тебе пару слов.

Цимисхий рывком натянул поводья и задрал голову, качнув перьями на своём сияющем шлеме. Все его спутники тоже остановили своих коней.

– Что хочешь ты от меня? – спросил царь Сфенкала.

– Тут у нас женщины, – сказал тысяцкий, – семь танцовщиц. Они гречанки – стало быть, твои подданные. Не хочешь ли их забрать?

– Пускай они спустятся со стены, – ответил Цимисхий, – вот стоит лестница! Бедные девушки не заслуживают того, чтобы сгореть вместе с вами заживо из-за вашей глупости и упрямства!

– Давайте-ка их сюда, – приказал Сфенкал Рагнару, Талуту и Калокиру, которые предлагали выпить вина несчастным гречанкам, катавшимся по земле около стены и слабо хрипевшим – рёв и рыдания были уже им не под силу. Но тут случилось невероятное. Осознав, что их отдают Цимисхию, танцовщицы снова пришли в неистовство и решительно заявили, что этому не бывать. Нет-нет, они не намерены потакать гнусным притязаниям сделать их разменной монетой! Теперь уже никому не удастся им заморочить головы и заставить их наступить второй раз на прежние грабли! Не надо их считать дурами! Плюс к тому, не следует упускать из виду ещё одно обстоятельство: они склонны самым жестоким образом наказать гнусных негодяев, которые завлекли их в какой-то глупый дворец, подло утаив от них то, что этот дворец будет взят в осаду.

– Но как же вы собираетесь нас наказывать? – озадачился Калокир, – ведь мы и без вас умрём – если не сегодня, то завтра!

– А мы умрём вместе с вами, чтоб вы не чувствовали себя героями! – объяснили мстительные гречанки и бегом ринулись во дворец, где тут же и скрылись, захлопнув за собой двери. Всем, разумеется, было не до того, чтоб их там ловить. Даже Букефал не стал их преследовать.

Отдышавшись, защитники цитадели решили, что надо дать коням корма, налить воды в их поилки, а затем выпить вина прямо у стены, глядя на погибших товарищей. Хоронить их времени не было.

– Предлагаю выпить за смерть, – произнёс Рагнар, поднимая кубок, – славная жизнь не исправит плохую смерть, а славная смерть исправит плохую жизнь!

– И вытянет её в Вечность, наполнив светом! – радостно подхватил Калокир, – ведь смерть – это мостик между земным Бытием и Вечностью. Под ним – ад. Если мостик слабенький и гнилой – сами понимаете, что случится тогда!

Букефал испуганно поджал уши. Все остальные выпили и швырнули кубки на землю. И долго потом стояли, опустив головы. За дворцовой стеной было очень тихо. Над городом поднималось жгучее солнце.

– Кто вам сказал, что все мы умрём сегодня? – спросил Талут, – Иоанн-патрикий! Ты ведь на всё всегда смотришь весело! Неужели ты ни на что уже не надеешься?