– Ах, Иоанн! Клянусь тебе, это правда! Все, кроме меня, заняты! Да идём же!

– Ну, хорошо. Я надену латы, потом пойду к Сфенкалу один. Я без тебя знаю, где он находится.

– Он просил тебя поспешить! Сказал, каждое мгновение на счету!

Приказав Марьяне идти наверх, Калокир помчался к выходу из дворца. И там, около дверей, он чуть не столкнулся с самим Сфенкалом, который, видимо, сам устремился на его поиски. Как ни спешил Калокир, он всё же успел заметить, что латы военачальника состоят только из кольчуги, перчаток с раструбами и шлема с лобовой стрелкой, которая защищает нос.

– Дружина уже села на коней? – вскричал Иоанн, – пожалуйста, Подожди меня пять минут! Мне надо надеть доспехи.

– Надень доспехи, – кивнул головой Сфенкал, – но ждать мы тебя не будем. Тебе не нужно там быть.

Калокир опешил.

– Ты запрещаешь мне принимать участие в битве? Но почему?

– Отвечаю прямо: Цимисхий будет рваться к тебе. Он – великолепный единоборец. И у него – трёхкратный численный перевес перед нами. Я не уверен, что мы сумеем тебя от него спасти.

– Меня? От него? Да что ты за вздор несёшь? Я не для того выхожу на поле сражения, чтоб меня спасали там от моих врагов!

Сфенкал поднял руку, давая этим понять, что спорить бессмысленно.

– Иоанн! Послушай меня внимательно. Там, куда мы идём сейчас, будет не обычная битва. Там будет ад. Вот и всё.

– Пугать меня адом? – топнул ногой Калокир, – да вся моя жизнь свидетельствует о том, что мне на него плевать!

– Это твоё дело. Но армию возглавляю я. И ты на поле сражения мне не нужен. Ты нам там будешь мешаться. Теперь понятнее?

Вот на это сказать уже было нечего. Медленно идя вверх по дворцовой лестнице, Иоанн услышал весёлый, звонкий голос трубы и топот коней. Дружина пошла на смерть. В комнате патрикия визжал, лаял и буйствовал Букефал. Он прыгал на дверь, скрёб её когтями. Его там запер Рагнар. Этим он давал понять Иоанну, что очень просит его взять этого пса себе, если с ним, с Рагнаром, случится что-нибудь нехорошее. Войдя в комнату, Иоанн как мог успокоил собаку. Потом он бросился на кровать. Ему было тяжко. Он был готов покончить с собой.

Сражение состоялось под городскими стенами, близ Восточных ворот. Цимисхий дал руссам выйти из города и построиться. После этого Легион Бессмертных обрушился на отряд Сфенкала. Тридцать тысяч схолариев сошлись в схватке с десятью тысячами дружинников. У Сфенкала была надежда на то, что Цимисхий будет совершать тактические ошибки – он ведь впервые руководил сражением. Но Цимисхий действовал грамотно. Слабых мест в построении и передвижениях легиона не оказалось. Ромеи теснили руссов на всех позициях. Несмотря на это, Сфенкал и все его тысяцкие отчаянно прорубались к царю, чтобы с ним разделаться. Это было не так-то просто. Цимисхия хорошо защищали со всех четырёх сторон. Рагнар выбил меч из рук Анемаса, но остальные телохранители сообща набросились на неистового любовника Феофано. Им удалось оттеснить его. То, что дело становится безнадёжным, Сфенкал заметил довольно скоро. Он дал приказ отступать. И вот тут Цимисхий всё-таки допустил ошибку. Он захотел ворваться в Преслав по трупам врагов, а не преграждать им путь к отступлению. Разделение сил казалось ему более сомнительным делом, чем продолжение прежней тактики. Легион был брошен в последнюю лобовую атаку. Это дало возможность Сфенкалу и всем его уцелевшим воинам войти в город. Яростно защищаясь, они смогли затворить за собой ворота и наложить на них все засовы. Но, тем не менее, эта битва была проиграна.