Роману невозможно не посочувствовать. Этот способный администратор и храбрый воин вполне осознавал серьезность исходившей от сельджуков угрозы и с воодушевлением взялся за восстановление благополучия империи; в том, что он потерпел поражение, нет его вины. В Константинополе ему приходилось иметь дело с Пселлом и семьей Дуки, которые активно возражали против его воцарения и были полны решимости его сокрушить; на поле боя он обнаружил деморализованную армию, состоявшую главным образом из наемников, страдавшую от плохого питания и снабжения и часто находившуюся на грани мятежа. В 1068 и 1069 годах он дважды отправлялся на Восток, где заметно укрепил византийские позиции; его мужество и упорство представляют собой единственные яркие страницы в саге о разочарованиях и неорганизованности, трусости и хаосе.

Зная, что нынешняя восточная армия никак не сможет обеспечить безопасность Анатолии, в Константинополе Роман проводил время, ликвидируя задержки с армейскими выплатами, занимался производством вооружения и снаряжения и наймом новых солдат. Одновременно он тщательно планировал новую кампанию, в которой сможет бросить в бой 60 000 или 70 000 человек. Во вторую неделю марта 1071 года экспедиция пересекла Босфор и направилась на восток, в Эрзерум, где Роман разделил армию на две части. Большую часть он отправил под командованием Иосифа Тарханиота в Ахлат, находившийся в нескольких милях от северного берега озера Ван, а сам со вторым командующим Никифором Вриеннием направился к небольшому городу-крепости Манцикерт, который сдался ему без борьбы. Тарханиоту повезло меньше. Мы не знаем, что именно произошло; мусульманские историки упоминают о битве, в которой Алп-Арслан одержал решающую победу, однако ни в одном византийском источнике нет сведений о подобном бое. Самый надежный из них, Атталиат[68], просто сообщает, что одной только новости о прибытии султана было достаточно, чтобы обратить «подлеца» Тарханиота в стремительное бегство, и что за ним последовало его войско. Впрочем, все наверняка было не настолько просто. Тарханиот пользовался большим уважением и командовал силами 30 000 или 40 000 человек – весьма вероятно, что это войско было больше всей армии сельджуков. Если отказаться от мусульманской версии, то у нас остается несколько разных версий: Тарханиот был зол на Романа, которому советовал не разделять армию, и вознамерился доказать его неправоту; Алп-Арслан застал его войско врасплох, и всеобщее бегство было единственным выходом; или Тарханиот стал орудием в руках семейства Дука и намеренно покинул императора, когда настал нужный момент. Эта теория могла бы также объяснить, почему Роману ничего не сообщили, хотя он находился всего в 30 милях (48,2 км). Одно можно сказать наверняка: ко времени встречи императора с сельджуками его покинуло больше половины солдат.