Если Исаак был плохим императором, то об Алексее III можно лишь сказать, что он оказался гораздо хуже и еще легче поддавался манипуляциям. Когда Генрих потребовал огромной дани для своих наемных войск, перепуганный император немедленно ввел особый налог. Для выплаты сняли ценные орнаменты, украшавшие могилы императоров в храме Святых Апостолов. Два года спустя Алексей III беспомощно наблюдал, как его племянницу Ирину, дочь ослепленного Исаака, выдают замуж за младшего брата Генриха, Филиппа Швабского.

А как же великий поход, объявленный Генрихом в 1195 году? Многие из выдающихся людей Германии откликнулись на его призыв: два архиепископа, девять епископов, пять герцогов и бесчисленное множество мелких дворян. Они отплыли из Мессины и немедленно выступили против сарацинского врага, однако к концу октября до них дошли вести, что Генрих умер в Мессине от лихорадки. Многие дворяне решили немедленно вернуться, чтобы защитить свои интересы в неминуемой борьбе за власть, а когда в Германии разразилась гражданская война, за ними последовали большинство остальных участников похода, так что, когда в феврале 1198 года немецкие солдаты готовились к столкновению с египетской армией, они внезапно обнаружили, что командующие их покинули. Последовало паническое бегство к Тиру, где их ждали корабли, и второй немецкий поход потерпел еще большее фиаско, чем первый.

В конце XII века в Европе царила неразбериха. Восточная и Западная Римская империи остались без государей; нормандская Сицилия прекратила свое существование; Германию раздирала на части гражданская война; Англия и Франция занимались проблемами наследования, возникшими после смерти Ричарда Львиное Сердце в 1199 году. Из всех светил христианского мира твердо стоял у руля лишь один человек – папа Иннокентий III, занявший папский престол в 1198 году и немедленно объявивший очередной крестовый поход. Его не беспокоил тот факт, что для предводительства походом не хватает коронованных особ – от них было больше проблем, чем пользы; несколько крупных дворян отлично послужат для этой цели. Иннокентий III все еще занимался поиском подходящих кандидатов, когда получил письмо от графа Шампани Тибо III, младшего брата Генриха II, который правил Иерусалимским королевством с 1192 года и до своего случайного падения из окна в 1197 году. Он был внуком Людовика VII и племянником Филиппа Августа и Ричарда Львиное Сердце, и крестовые походы были у него в крови. Как только он сообщил Иннокентию III, что принял крест, другого предводителя похода и быть не могло.