Пока собирались пожертвования, старый Дандоло держал крестоносцев в неизвестности. Когда стало ясно, что получить от них больше ничего не удастся, он выступил с предложением. Венецианский город Зара (Задар) недавно достался венграм; если крестоносцы согласятся помочь Венеции его отвоевать, то можно договориться об отсрочке уплаты долга. Последовала еще одна церемония в соборе Сан-Марко, которую Дандоло, несмотря на возраст, провел с блеском. Он выступил перед собравшимися, в числе которых были все вожди крестоносцев, и обратился к своим подданным:
«Сеньоры, отныне вы соединились в союз с самыми лучшими на свете людьми и ради самого высокого дела, которое кем-либо когда-нибудь предпринималось. Я уже стар и немощен и нуждаюсь в покое; к тому же мое тело изувечено. Но тем не менее я вижу, что нет среди вас никого, кто мог бы управлять и повелевать вами в этом деле, как я, ваш государь. Если вы дозволите, чтобы я взял крест, дабы оберегать и вести вас, и чтобы на своем месте остался мой сын и защищал бы страну, тогда я отправлюсь жить или умереть вместе с вами и пилигримами…» Итак, он спустился с амвона и подошел к алтарю и преклонил колени, рыдая; и ему нашили крест на его большую шапку из бумажной материи, потому что он хотел, чтобы люди видели этот крест[83].
«Сеньоры, отныне вы соединились в союз с самыми лучшими на свете людьми и ради самого высокого дела, которое кем-либо когда-нибудь предпринималось. Я уже стар и немощен и нуждаюсь в покое; к тому же мое тело изувечено. Но тем не менее я вижу, что нет среди вас никого, кто мог бы управлять и повелевать вами в этом деле, как я, ваш государь. Если вы дозволите, чтобы я взял крест, дабы оберегать и вести вас, и чтобы на своем месте остался мой сын и защищал бы страну, тогда я отправлюсь жить или умереть вместе с вами и пилигримами…» Итак, он спустился с амвона и подошел к алтарю и преклонил колени, рыдая; и ему нашили крест на его большую шапку из бумажной материи, потому что он хотел, чтобы люди видели этот крест[83].
8 ноября 1202 года войско Четвертого крестового похода покинуло Венецию; однако 480 кораблей направились не в Египет и не в Палестину. Через неделю Зара была захвачена и разграблена; папа римский Иннокентий III пришел в ярость и отлучил от церкви всех участников похода, так что нельзя сказать, что его начало было удачным. Худшее ждало впереди: в начале нового года прибыл гонец с письмом от Филиппа Швабского – брата императора Генриха VI и зятя ослепленного Исаака Ангела. Годом ранее младший сын Исаака Алексей сбежал из тюрьмы, и двор Филиппа стал очевидным местом, где он мог укрыться. Если крестоносцы посадят на трон Алексея вместо его дяди-узурпатора, он профинансирует последующее завоевание Египта, предоставив 10 000 своих солдат, и будет за свой счет содержать 500 рыцарей в Святой земле. Кроме того, он переведет константинопольскую церковь в подчинение Риму. Старый дож принял это предложение с воодушевлением. Он не любил Византию; конкуренция с Пизой и Генуей становилась все ожесточеннее, и если Венеция хотела сохранить влияние на восточных рынках, то требуются решительные действия. Армия крестоносцев тоже была рада изменению планов, которое укрепит и обогатит поход и восстановит единство христианского мира. Итак, ровно через год после встречи в Венеции флот бросил якорь у берегов Константинополя.