Алексей III, как обычно, не подготовился к обороне города. Верфи не использовались с тех самых пор, как его брат шестнадцать лет назад полностью доверил кораблестроение Венеции; его адмирал за это время распродал якоря, паруса и снасти с немногих оставшихся кораблей, бесполезные остовы которых теперь лежали во внутренней гавани. Император и его подданные с изумлением наблюдали, как 5 июля, вскоре после рассвета, армия крестоносцев пересекла Босфор и высадилась чуть ниже Галаты, в северо-восточной части Золотого Рога. Галата была торговым поселением, в котором жили главным образом иностранные купцы, и потому не была окружена стенами. Ее единственным укреплением служила круглая башня, где находилась огромная лебедка, поднимавшая и опускавшая цепь, которая перекрывала вход в пролив[84]. Ее гарнизон продержался полные сутки, но на следующее утро сдался. Венецианские моряки освободили запоры лебедки, и огромная цепь длиной 450 метров с грохотом упала в воду. Флот ринулся в пролив, уничтожив те византийские суда, которые обнаружились во внутренней гавани. Морская победа была полной.

Атака на город была направлена на самое слабое место византийской обороны – участок моря перед дворцом во Влахернах, который занимал угол, образованный Феодосиевыми стенами и теми, что шли вдоль пролива, на краю северо-западной части города. Нападение началось одновременно с моря и с суши; венецианские корабли сидели в воде низко под весом осадных орудий – катапульт и баллист на баках, трапов и штурмовых лестниц, подвешенных на веревках между реями. Армию крестоносцев, атаковавшую с суши, сначала отбросили размахивавшие секирами англичане и датчане из Варяжской стражи; но в конечном итоге дело решили венецианцы, и в значительной степени сам Энрико Дандоло.

Виллардуэн сообщает, что, хотя венецианские штурмовые суда подошли к суше так близко, что находившиеся на носу солдаты бились с защитниками лицом к лицу, моряки все еще не решались начать полномасштабную высадку:

Дож Венеции, который был старым человеком и ни капельки не видел, стоял весь в кольчуге на носу своей галеры и держал перед собой знамя св. Марка. И вот он закричал своим людям, чтобы его вывели на сушу, а если не сделают этого, то он их покарает. И они повели галеру так, что она пристала к берегу; и они выскочили из нее и вынесли перед ним на сушу знамя св. Марка. И когда венецианцы увидели на суше знамя св. Марка и галеру своего сеньора, который высадился на берег прежде них, каждый из них почувствовал себя пристыженным, и все они выскочили на сушу.