И они убивали. И каждый день ели досыта, не то что прежде. Охота из тяжкого и опасного труда с непредсказуемым результатом превратилась в недолгий и необременительный ритуал. Дети больше не умирали от голода. Необходимость избавляться от стариков и увечных, не способных охотиться, отпала.

Это было счастье. Для всех и даром, и никто не уходил обиженным.

Конечно же, кладовые беззащитного мяса со временем скудели. Не беда, охотников было мало, и у них был огромный незаселенный континент в запасе. Откочевывали в новое место, обильное дичью, и все начиналось заново.

Переселенцы размножались и расселялись. Племена разделялись, — даже в изобильной сверхдоступной дичью Австралии собирать слишком много едоков в одном месте было неразумно.

Полностью континент был заселен за долгий срок. Лишь за 10 000 лет потомки высадившихся на северном берегу добрались до крайнего юга, до Тасмании, составлявшей тогда с континентом одно целое.

И вот тогда выяснилось нехорошее... При попытке откочевать в богатые дичью места племя натыкалось либо на земли с уже истребленными крупными сумчатыми, либо на территорию, занятую другим племенем, не желавшим отдавать угодья.

Воевать к тому времени австралийцы разучились. Зачем? Какой смысл? Громадный континент в запасе, нет поводов для столкновений.

Как охотники они тоже весьма деградировали. Сделать хороший кремневый наконечник — долгий и нелегкий труд. Зачем возиться, если с тем же успехом можно прикончить какого-нибудь зигоматуруса наконечником плохоньким, но быстро сделанным?

О том, как было позабыто умение изготавливать рыболовные крючки (и, как следствие, искусство рыбалки), мы уже вспоминали. Какая еще рыба?! Зачем нам нахрен рыба, когда вокруг столько доступного мяса?

* * *

В общем, после полного заселения Австралии крупных сумчатых там не осталось. Средних тоже. Уцелели кенгуру, умевшие быстро бегать (и, если верить когда-то популярному сериалу «Скиппи», самые «умные» среди сумчатых). Уцелели вомбаты, закапывающиеся в глубокие норы, и утконосы, норовящие от любой опасности нырнуть в воду. Как ни странно, уцелели тупые коалы, не способные ни к тому, ни к другому, ни к третьему. Но у коал имелся свой козырь в рукаве: от питания исключительно эвкалиптовыми листьями их мясо приобретает неимоверно горький вкус, в рот не взять.

Уцелели казуары и эму — они тоже быстро бегали, плюс к тому яростно защищали кладки яиц и птенцов, а удар их лапы способен сделать инвалидом, а то и прикончить человека. Первых поселенцев, высадившихся на континенте, это не испугало бы, и не таких видывали. Их дальние потомки, утратившие хватку и охотничьи навыки, истребить казуаров и эму не сумели.