Катков умер 20 июля 1887 года в своём имении Знаменское-Садки. Столичная газета «Санкт-Петербургские ведомости» на следующий день написала: «Утрата, какую несёт Россия, неоценима; она теряет не только первоклассного журналиста, создавшего политическое значение русской печати, но и центральный ум, который в критические минуты собирал вокруг себя здоровое общественное мнение и указывал ему прямой путь».
В тот же день Александр III послал вдове Каткова Софье Петровне телеграмму, которая была напечатана в «Московских ведомостях» и других газетах:
«Вместе со всеми истинно русскими людьми глубоко скорблю о вашей и Нашей утрате. Сильное слово покойного мужа вашего, одушевлённое горячею любовью к отечеству, возбуждало русское чувство и укрепляло здравую мысль в смутные времена. Россия не забудет его заслуги, и все соединяются с Вами в единодушной молитве об упокоении души его».
«Вместе со всеми истинно русскими людьми глубоко скорблю о вашей и Нашей утрате. Сильное слово покойного мужа вашего, одушевлённое горячею любовью к отечеству, возбуждало русское чувство и укрепляло здравую мысль в смутные времена. Россия не забудет его заслуги, и все соединяются с Вами в единодушной молитве об упокоении души его».
Катков выступал за сильное государство – «великую державу», считая, что «слабое государство, не способное ни обороняться, ни управляться, не жалеют, а презирают и добивают», что у России нет необходимости расширять свои границы и включать в свой состав новые славянские территории, ибо страна и так обширна. Но государство должно защищать не только свои границы, но и интересы, поскольку оно представляет собой «живую индивидуальность». Панславизм Катков считал утопией, опасной не только для Австрии, но и для России.
Это была «идеология охранительства». Катков разделял идеи Уварова, был против разделения властей и, как последовательный монархист, видел единственно возможной формой власти в России самодержавие.
Поэтому был против парламентаризма, ограничения императорской власти конституцией и критиковал реформы, как либерализм, жертвующий «священными интересами Отечества», и нигилизм Герцена, который отрицает все «основы человеческого общежития – религию, государство, собственность, семейство», и был за единую «национальную партию», а Бакунина за «ненависть к всероссийскому государству».
Реформируя образование, Катков полагал, что необходимо сформулировать государственный стандарт и отделить от лекторов «экзаменационные комиссии». Университет он противопоставлял школе, где изучают не науки, а воспитывают ум на основе классического образования. Школа воспитывает детей в возрасте от 10 до 17 лет по 24 часа в неделю, а целью искусства он называл «творческое воспроизведение действительности в сознании», а движущей силой – вдохновение не только как субъективный дух художника, но «дух своего народа» и «дух своего времени».