Стремления графа Толстого к личному нравственному усовершенствованию повлияло на его литературную деятельность, отличительной чертой которой стало отрицание всех форм государственной, общественной и религиозной жизни.
В начале царствования Александра III Толстой в духе евангельского всепрощения письменно обратился к императору с просьбой о помиловании цареубийц. В ответ император с сентября 1882 года установил за ним негласный надзор для выяснения отношений с сектантами.
В сентябре 1883 года Толстой отказался от исполнения обязанностей присяжного заседателя, мотивируя это несовместимостью со своим религиозным мировоззрением, за что ему запретили публичное выступление в связи со смертью Тургенева.
Постепенно идеи толстовства начали проникать в общество. В начале 1885 года в России произошел прецедент отказа от военной службы со ссылкой на религиозные убеждения Толстого. Однако эти взгляды не могли получить открытого выражения в России, потому что были опубликованы только в заграничных изданиях.
Появление в окружении Толстого Владимира Черткова и его супруги Анны Дитерихс-Чертковой, которые стали его помощниками, оказало значительное влияние на писателя и его семью. В 1884 году Чертков вместе с издателем Сытиным организовал издательство «Посредник» для издания дешёвых, доступных простому народу книг морально-этического характера.
Чертков был единственным человеком, которого Толстой допускал к себе практически в любое время и без приглашения. Он ввёл в практику редактирование текстов писателя, с чем Толстой согласился. Другой его идеей стало переписывание текстов старых произведений Толстого с оставлением пробелов, чтобы он мог вносить новые правки. Лев Николаевич писал: «Если бы Черткова не было, его надо было бы придумать».