В мае 1885 года Чертков с матерью поехал в Англию, где занимался изданием на английском языке запрещённых в России произведений Толстого: «Исповедь», «В чём моя вера?» и «Краткое изложение Евангелия». В письмах он предлагал Толстому бросить семью, объясняя это неприятием его родными философии изменившегося Толстого. Это привело к серьёзным семейным конфликтам между Толстым и его женой.

В этот период Лев Николаевич, по мнению своих поклонников, достиг вершины художественной силы. Но критики упрекали Толстого в том, что он из художника превратился в проповедника, а его художественные поучения грубы и тенденциозны. «Крейцерова соната», посвященная анализу супружеских отношений, была запрещена цензурой. Её удалось напечатать благодаря усилиям С. А. Толстой, которая добилась свидания с Александром III.

Повесть была опубликована в урезанном цензурой виде в Собрании сочинений Толстого по личному разрешению императора, который остался доволен повестью, хотя царица была шокирована. Зато народная драма «Власть тьмы», в которую он смог вместить этнографические моменты русского крестьянского быта и все общечеловеческие ценности, с колоссальным успехом обошла все сцены мира.

Во время голода 1891–1892 годов Толстой организовывал в Рязанской губернии учреждения для помощи голодающим и нуждающимся. Он и его помощники П. И. Бирюков, Г. И. Раевский, П. И. Раевский, И. И. Раевский, А. М. Новиков, А. В. Цингер и Т. Л. Толстая составляли списки крестьян, нуждающихся в помощи.

Им было открыто 187 столовых, в которых кормилось 10 тысяч человек, а также несколько столовых для детей, осуществлялась раздача дров, выдача семян и картофеля для посева, покупались и раздавались земледельцам лошади. 3 ноября 1891 года Софья Андреевна опубликовала в «Русских ведомостях» открытое письмо с просьбой о помощи голодающим. Всего в виде пожертвований Толстыми было собрано более 200 тысяч рублей.

В романе «Воскресение» Толстой осуждал судебную практику и великосветский быт, а духовенство изображал мирским и сросшимся со светской властью. 6 декабря 1908 года Толстой записал в дневнике: «Люди любят меня за те пустяки – „Война и мир“ и т. п., которые им кажутся очень важными».

В 1909 году он видел роль своих художественных произведений в том, что «они привлекают внимание к моим серьёзным вещам» – религиозным. На восторг и благодарность за создание «Войны и мира» и «Анны Карениной» он ответил: «Это всё равно что к Эдисону кто-нибудь пришёл и сказал бы: „Я очень уважаю вас за то, что вы хорошо танцуете мазурку“».