Личность нового министра была сложной и противоречивой. Он окончил с золотой медалью Александровский лицей. Служил в канцелярии императрицы по управлению учебными и благотворительными учреждениями и в Департаменте духовных дел иностранных исповеданий. Занимался наукой и издал «Историю финансовых учреждений в России…». В 1853–1860 годах был директором канцелярии Морского министерства.
Толстой примыкал к группе либералов, возглавляемой великим князем Константином Николаевичем. Управлял Департаментом народного просвещения, затем стал сенатором. В 1864 году опубликовал книгу «Le catholicisme romain en Russie», за которую в Лейпцигском университете получил степень доктора философии. Он обладал непреодолимой страстью к научным занятиям:
«Это был большой любитель книг, и библиотека его, для которой он построил особое здание в своей деревне Маково, может быть поставлена наряду с лучшими и обширнейшими библиотеками частных лиц… Даже в последние годы своей жизни он пользовался редкими досугами от службы для исследований».
«Это был большой любитель книг, и библиотека его, для которой он построил особое здание в своей деревне Маково, может быть поставлена наряду с лучшими и обширнейшими библиотеками частных лиц… Даже в последние годы своей жизни он пользовался редкими досугами от службы для исследований».
В 1865 году Толстой занял пост обер-прокурора Синода, где проявил себя как ортодоксальный консерватор. М. Т. Лорис-Меликов писал о нём: «Личность эта, стоявшая в продолжение пятнадцати лет во главе одной из важнейших отраслей государственного управления, сотворила больше зла России, чем все остальные деятели, даже вместе взятые».
Толстой настойчиво проводил провозглашённую Победоносцевым и Катковым политику по пересмотру и «улучшению» законов и учреждений, созданных в эпоху великих реформ Александра II. «Он был создан для того, чтобы служить орудием реакции», – охарактеризовал его Б. Н. Чичерин.
Это был жестокий, самолюбивый, холодный, умный и чрезвычайного упрямый человек, не имевший собственных взглядов, но занятый личными интересами карьеры и тщеславия, мог подписать любую бумагу, не испытывая угрызений совести. Жертвами его охранительного режима стали печать и школа.
Дмитрий Толстой, проводивший реакционную охранительную программу, провозглашённую Победоносцевым и Катковым, действовал в интересах императора и самодержавия, но это не делало его ангелом.