***

Юдифь была близка к полному изнеможению. Каждый мускул в ее теле пульсировал и болел. Перед глазами у нее все плыло, а в голове стучало так, словно мозг сжимался в черепе, высыхая, как рыбья туша на ветреле. И все же она не отставала от остальных рабов, не позволяя мужчине в маске иметь удовольствие знать, как сильно она устала.

Болота и илистые отмели побережья давно уже уступили место саванне, лесистой местности в глубине страны. Когда она впервые ступила на твердую сухую землю, ее ноги, пропитанные водой в течение многих дней, были мягкими, как хлеб в миске с молоком. Они покрылись волдырями и кровоточили. Но к этому времени они уже превратились в твердые мозоли, и ей оставалось пережить еще одну агонию. Часто к концу очередного длинного дневного перехода она оказывалась на грани срыва, но всегда была в состоянии продолжать путь. Она не могла сдаться, пока несла в своем чреве такую драгоценную ношу.

Продолжай идти! - Ребенок внутри нее, казалось, говорил - Не поддавайся им. Мы можем пройти через это. Если я могу сражаться, то и ты тоже.

Энн тоже была близка к полному изнеможению. Несмотря на свое собственное плачевное состояние, Юдифь была вынуждена помогать другой девушке, подбадривая ее, когда она упала на колени, лишенная всякой воли, чтобы идти дальше. Именно Юдифь подбадривала ее мягкими словами утешения, а в других случаях заставляла встать на ноги; все, что угодно, лишь бы заставить Энн снова двигаться, когда ей казалось, что она скорее ляжет и будет ждать смерти, чтобы найти успокоение.

Человек в маске останавливал караван каждые три часа по своим часам, давая им полчаса отдыха. Теперь Энн сидела в пыли рядом с ней, обхватив руками колени и уткнувшись лицом в рваные юбки.

- Сегодня вечером’ - Юдифь наклонилась ближе к ней и прошептала. - ‘Мы сделаем это сегодня вечером.’

Медленно и жалобно Энн подняла голову. Она моргнула заплаканными глазами и шмыгнула носом. - ‘На этот раз ты серьезно?’

Они уже много раз говорили о побеге, но никогда не заходили дальше простого разговора.

‘На этот раз я не шучу, - заверила ее Юдифь, боясь сказать больше, потому что матросы "Пеликана" сидели неподалеку, разделяя бутылку воды и слушая непристойную историю, которую рассказывал один из них.