Царь поделил страну на две части: земщину и опричнину. Земщина управлялась общим порядком, а опричнина, т. е. личный царский удел, – особым образом. Опричники подлежали только царскому суду, общие законы на них не распространялись.

С благословения Ивана IV опричники грабили и убивали неугодных царю людей. Никто не был защищен от произвола царских любимцев.

Единственным свободным человеком во всей стране считался только царь. Все остальные были его холопами, которых он был волен казнить и миловать.

В 1569 г. Иван IV разорил Новгород, жестоко расправившись с его жителями. Причиной послужил донос о том, что новгородцы в тайне списываются с польским королем. Вернувшись в Москву, Иван IV продолжил расследование новгородского дела и расправился с 300 своими фаворитами, в числе которых были Иван Вяземский и отец и сын Басмановы.

В этом же году умерла, а вероятнее всего, была отравлена Мария Темрюковна. В 1571 г. царь решил жениться в третий раз. Новой женой царя стала Марфа Васильевна Собакина. Однако она внезапно заболела и стала быстро чахнуть. Иван IV заподозрил, что родственники его предыдущих жен наслали на Марфу порчу и расправился с ними. Через месяц после свадьбы царица Марфа умерла.

Иван IV созвал церковный собор и потребовал, чтобы ему, вопреки правилам, позволили жениться в четвертый раз. Духовенство не отважилось перечить царю, и Иван IV получил разрешение на брак с Анной Алексеевной Колтовской. Но уже через три года царь отправил супругу в монастырь. Своей фавориткой Иван IV сделал Марию Долгорукую, но вскоре приказал ее утопить под предлогом того, что Мария оказалась не девственницей. После этого у Ивана было еще две любовницы: Анна Васильчикова и Василиса Мелентьевна, которых он впоследствии тоже отправил в монастырь.

В 1575 г. Иван IV отрекся от престола в пользу крещеного касимского хана Семена Бекбулатовича. Грозный стал именовать себя удельным московским князем, но реальной власти из рук не выпускал. Он регулярно посылал Семену «жалостливые грамоты», в которых указывал марионеточному царю, что надо делать. Все наиболее важные документы Иван IV подписывал сам. В 1576 г. Иван IV вернулся на трон, а Семена сослал в Тверь.

Причины этой странной мистификации не ясны до сих пор. Возможно, Иван IV хотел посмотреть на реакцию бояр и других своих приближенных, чтобы выявить изменников. Возможно, таким способом Иван IV пытался «обмануть» предсказание, согласно которому в 1575 г. должен был умереть царь Московского государства.

В 1584 г. Иван IV заболел: у него стали гнить внутренние органы, а тело покрылось язвами. Спустя несколько месяцев Иван Грозный умер.