Александр был в курсе заговора против Павла, хотя и не принимал в нем непосредственного участия. Впоследствии он до конца своих дней чувствовал вину за смерть отца.

Став императором, Александр объявил амнистию всем, попавшим в опалу при Павле, восстановил систему местного самоуправления, ликвидировал Тайную канцелярию.

В первые годы правления Александр пытался проводить либеральные реформы. Еще будучи цесаревичем, Александр собрал вокруг себя молодых, прогрессивно мыслящих людей. Взойдя на престол, Александр создал «Негласный комитет» – неофициальный совещательный орган, в который вошли друзья императора. В Негласном комитете царили демократические порядки. Император наравне со своими друзьями, членами комитета, участвовал в обсуждении проектов будущих реформ.

Однако, мечтая о либеральных преобразованиях, Александр I в то же время не собирался ограничивать свою власть, а реальные перемены неизбежно бы привели к падению абсолютизма и переходу к конституционной, ограниченной монархии. В итоге деятельность Негласного комитета свелась к частным усовершенствованиям аппарата государственного управления: были созданы министерства иностранных дел, военно-сухопутных дел, военно-морских дел, внутренних дел, юстиции, финансов, коммерции и народного просвещения.

В 1803 г. вышел Указ о вольных хлебопашцах, согласно которому по обоюдной договоренности крестьянина и помещика крепостной мог за деньги выкупиться на свободу с землей и семьей. Это был первый реальный шаг к отмене крепостного права. Указ действовал до 1858 г., и за это время вольными стали 1,5 % крестьян.

Постепенно Александр отдалился от своих друзей и окружил себя людьми незнатными, но преданных ему лично. Среди них были А. А. Аракчеев, М. Барклай-де-Толли, М. М. Сперанский.

В 1810–1812 гг. по инициативе Сперанского был проведен ряд реформ.

Финансовая реформа позволила существенно увеличить государственный доход.

Был завершена реорганизация министерств.

В 1804 г. Российская империя присоединилась к борьбе европейских стран против наполеоновской Франции.

В 1805 г. русская армия в составе сил антифранцузской коалиции потерпела поражение в битве при Аустерлице. В этой битве русскими войсками командовал сам Александр I.

В 1812 г. Наполеон вторгся в Россию. Началась Отечественная война. Памятуя опыт Аустерлица, Александр I передал командование сначала Барклаю-де-Толли, а затем М. И. Кутузову. Отечественная война окончилась разгромом французов.

В 1813–1814 гг. Александр I уже лично участвовал в заграничных походах против Наполеона.