В 1826 г. был издан цензурный устав, запрещавший всякое вольнодумство и за это прозванный современниками «чугунным». Один за другим закрывались журналы, а поэты, не угодившие партии власти, подвергались репрессиям. Университеты были поставлены под жесткий государственный контроль, число студентов было ограничено.
Николай I стремился достичь предельной централизации государственной власти и лично контролировал все вопросы. С этой целью была создана личная Его Императорского Величества канцелярия, состоящая из 6 отделений. Самым могущественным было третье отделение, ведавшее политическим сыском.
В 1830–1831 гг. Николай I жестоко подавил восстание в Польше, после чего лишил страну автономии и разделил ее на губернии.
В 1830-е гг. в России начался промышленный переворот, т. е. переход от ручного труда к машинному. Однако крепостное право резко тормозило этот процесс. В условиях, когда большая часть народа находилась в рабстве, капиталистический рынок наемного труда просто не мог сложиться. Тем не менее, прошло еще целых 30 лет, прежде чем российские власти наконец решились на проведение реформ.
Внешняя политика Николая I была крайне неудачна и обернулась для России настоящей катастрофой.
Александр II признавался, что «Записки охотника» И. С. Тургенева произвели на него сильнейшее впечатление и впоследствии повлияли на его решение отменить крепостное право.
В ходе двух русско-турецких войн (1806–1812 и 1828–1829) Россия сумела значительно ослабить Османскую империю.
В 1853 г. Николай I решил окончательно разгромить противника и развязал с Турцией Крымскую войну. Такой исход не устраивал Францию и Англию. В 1854 г. они вступили в войну на сторону Турции. Технически отсталой России нечего было противопоставить ведущим сверхдержавам. Война окончилась в 1856 г. подписанием Парижского мирного трактата, по которому России запрещалось иметь флот, арсеналы и крепости на Черном море. Теперь Россия оказалась незащищенной с моря и не могла вести активную внешнюю политику в черноморском регионе.
В 1855 г. Николай I скоропостижно скончался. Официальной причиной смерти было названо воспаление легких. Однако тот факт, что император перед смертью запретил проводить вскрытие и бальзамирование его трупа, породил версию, что Николай не вынес позорного поражения в Крымской войне и покончил с собой, выпив яд.