Все сильнее возраставшее недовольство народа в конечном итоге привело к распаду Циньской империи. Это была, пожалуй, главная причина ее падения. Резкое увеличение налога вследствие постоянного строительства и завоевательных походов тяжелым бременем легло на крестьянские хозяйства.
Нередко налог на крестьянское хозяйство забирал почти весь урожай. Семья вынуждена была голодать или продавать себя в рабство. Кроме того, крестьянской семье не приходилось рассчитывать и на наследника, поскольку уделом того была или служба в армии, или строительство Великой китайской стены.
Недовольство народа умело использовали в своих целях представители старой наследственной аристократии, лелеявшие мысль восстановить прежние порядки. Смерть Шихуанди в 210 г. до н. э. ускорила кризис империи. Несмотря на то, что в течение всего правления на императора не раз совершались покушения, и в целях безопасности он в самый последний момент менял место своего пребывания, умер он естественной смертью.
Восстание бедняков с территории, на которой находилось бывшее царство Чу (теперь здесь расположена провинция Аньхой), явилось началом падения империи. Восставшие штурмом брали города и свергали власть на местах. Их девизом были слова «Великий Чу будет восстановлен!» Далее на сторону восставших стали переходить правительственные войска. Это происходило на первом этапе борьбы. При захвате города Чэнь руководителя восстания Чэнь Шэн глава местных старейшин провозгласил царем.
На втором этапе крестьянской войны восставших стала поддерживать старая наследственная аристократия. Она стремилась восстановить свои права, воспользовавшись при этом народным выступлением. В одном из боев Чэнь Шэна убили. Тогда руководителем восстания стал мелкий чиновник Лю Бан. Его отряд овладел опорным пунктом на пути к столице и вскоре занял и сам Саньян. Так была свергнута циньская династия. Это событие произошло в 207 г. до н. э.
При распаде империи на ряд территорий во главе каждой из них встали командиры воинских формирований, пользовавшиеся наибольшим авторитетом. Лю Бан контролировал земли в верхнем течении реки Ханьшуй. Лидер другого отряда – Сян Юй – встал во главе бывшего царства Чу. Спустя какое-то время между ними началась ожесточенная борьба за власть. Сначала везение сопутствовало Сан Юю, поскольку у него было больше сил, но затем удача перешла на сторону Лю Бая. Он привлек все слои населения, и это обстоятельство явилось решающим для его победы над Сян Юем.