Перед ним на фоне звездного неба появился смутный силуэт.

– Где мои деньги? – шепотом спросил Юлий.

От неожиданности Цельс вскрикнул, замахнулся кинжалом и шагнул навстречу незваному гостю. Как только он вышел на палубу, сильные пальцы вцепились ему в волосы и стали загибать голову назад, но соскользнули. Задыхаясь, он метнулся в сторону, спиной ощущая нацеленное в нее оружие.

Палубу заполняла масса молча дерущихся людей. Цельс видел, что с его командой почти покончено: не проспавшиеся полупьяные пираты не могли оказать достойного сопротивления. Лавируя между сцепившимися фигурами, он бросился к оружейной кладовой. Там можно закрепиться и дать бой. Еще не все потеряно.

Что-то тяжело ударило его сзади в шею, под ноги попался связанный человек, и Цельс упал, сильно ударившись о палубу. Тишина была жуткая. В темноте не кричали, не отдавали приказов; слышались только рычание и хриплое дыхание людей, бившихся не на жизнь, а на смерть. Цельс увидел, как одному из его людей накинули на шею веревку: пират отчаянно отбивался, не давая себя повалить.

Капитан вскочил на ноги и ринулся в темноту, тряся головой и стараясь справиться с нарастающей паникой. Сердце в груди стучало с невероятной скоростью.

Оружейную кладовую уже окружили чужаки; их мокрые тела блестели в свете звезд. Цельс не мог рассмотреть их лиц и только поднял кинжал, чтобы дорого продать свою жизнь.

Чья-то рука схватила его сзади за горло. Цельс бешено полоснул по ней клинком, раздался крик, и рука исчезла. Размахивая кинжалом, он кружил на месте; потом фигуры расступились, и яркая, словно молния, вспышка осветила все кругом. На мгновение разбойник увидел сверкающие глаза, а затем снова наступила тьма, еще более густая, чем прежде.

Юлий опять высек огонь и зажег лампу, принесенную из каюты Цельса. Узнав молодого римлянина, пират закричал от ужаса.

– Мертвые вопиют о мщении, Цельс, – произнес Юлий, осветив искаженное страхом лицо разбойника. – Мы покончили почти со всеми твоими бандитами, хотя некоторые забаррикадировались внизу. Но они никуда не денутся…

Глаза Цезаря блестели в свете лампы. Цельс почувствовал, как его крепко схватили за руки, как кто-то принялся выворачивать кинжал из пальцев.

Юлий наклонился так близко, что их лица почти соприкоснулись.

– Гребцов сейчас приковывают к скамьям. Твои люди закончат жизнь на крестах, как я тебе и обещал. Объявляю твой корабль собственностью Рима и дома Цезарей.

Цельс тупо уставился на него. Челюсть пирата отвисла, он старался понять, что происходит, но смысл случившегося, казалось, не доходил до разбойника.