Но дети… Они ведь и в самом деле ни в чем не были виноваты. И кто бы о них позаботился? И кем бы они выросли? А оставшись здесь, Мизан могла хотя бы попытаться воспитать из них людей, чтобы они не стали продолжателями позорных дел Сулимана и его предков… Потому и осталась, словно волчица в конуре дворняги. С душой, рвущейся прочь из этого чуждого ей жилища, и одновременно удерживаемая здесь материнским инстинктом.

После, целых шесть лет, она не рожала. А потом, с промежутком почти в четыре года, родились Сулим и Сарат. Вскоре умер Сулиман, отравившись кустарной водкой…

Не было у Мизан никого дороже и любимей Сарат. Три ее сестры выскочили замуж, не особо заботясь о том, чтобы посоветоваться с матерью и получить ее благословение. На взгляд Мизан, каждая из дочерей сделала не тот выбор. Не такого замужества она им желала, но сами они, судя по всему, судьбой своей были вполне довольны. Ну и жили себе. «И слава Богу!» – успокаивала себя мать. Сулим уже окончательно отбился от рук, и вряд ли стоило надеяться, что он когда-нибудь образумится. В стране вновь настали благословенные для его крови времена, которые когда-то плодовитыми коровами телились в хлевах его предков. Сулима, спинным мозгом почувствовавшего наступление вожделенного часа, было уже не остановить, тем более одними лишь словами и увещеваниями, даже из уст женщины, давшей ему жизнь. Мизан давно уже осознала эту горькую истину, поэтому проводила свои дни и ночи в волнении за сына, не ожидая, впрочем, ничего хорошего.

Но Сарат, младший ее птенчик… Ее любимица… Сарат все еще была рядом. Уж ей-то Мизан не могла позволить пропасть, выдав за отпрыска недостойных людей. Конечно, она тоже слышала древнюю народную мудрость: «Сыну ищи породу, дочери – достаток». Но не полные закрома искала она для младшей дочери, а именно породу. Хотя бы для нее. И прислушивалась да приглядывалась, подыскивая ей подходящую партию.

Мизан знала, что недостатка в ухажерах ее Сарат не испытывает. Да и к ней не раз приходили сватать дочь. Не одобряло ее сердце эти предложения. Не то… Не то… Все не то… Не те…

Не очень ей нравилось и то, что вокруг Сарат крутится слишком уж много молодых людей. Среди них вполне могла оказаться какая-нибудь отчаянная голова, способная просто умыкнуть несговорчивую красавицу.

Как-то раз, осторожно, стараясь не обидеть дочь, она даже намекнула ей о своих опасениях.

Сарат никогда ни в чем не перечила матери, хотя и научилась скрывать от нее некоторые свои тайны. Она показывала в себе только то, что та хотела видеть, произносила всегда угодные ей слова, все остальное же держала в себе.