Происходил Невий из небогатой семьи нобилей, о чем Марк узнал в случайном разговоре. Только боги знали, каким проступком или прегрешением этот человек заслужил назначение на столь незавидную должность, но сам Невий, похоже, вполне довольствовался своей ролью. А еще у него был мешочек с монетами, который Марк видел лишь однажды мельком. В отношении игры на деньги Невий выступал с позиций моралиста, и Марк потратил немало дней на то, чтобы в конце концов его соблазнить. Впрочем, выбор занятий, которыми командир стражи мог бы заполнить время, был невелик.

Собрав брови к переносице, Марк сделал еще один слабый ход, приближая тем самым свой полный разгром. Невий даже не потрудился скрыть радость.

– Еще один отдал! Их нужно защищать от окружения, понимаешь? Теперь я выбираю между двумя ходами. Я могу взять еще один твой камешек, если передвину «Орла»… сюда.

Невий откинулся назад, а Марк, приняв сердитый вид, покачал головой.

– Без ставок никакого удовольствия, – пожаловался он. – Я и стараюсь, но, как ни поверни, что выигрыш, что проигрыш – все одно, ничего. Пожалуй… да, выхожу.

Невий даже расстроился. Взгляд его заметался между Марком и доской.

– Ну… возможно, в этот раз… как исключение… я мог бы позволить небольшую ставку, – начал он. – Если это поможет тебе сосредоточиться. Потом я, конечно, верну тебе ставку.

Марк нахмурился и с нескрываемым подозрением посмотрел на Невия.

– Я вот думаю, не для того ли ты распинался про то, какое это зло, игра на деньги, чтобы потом выиграть мои последние кольца? Такой у тебя замысел?

Оскорбленный до глубины души предъявленным обвинением, Невий побагровел. Марк же наблюдал за ним, скрывая радость. Ответить он не успел – снаружи донесся редкий для этого тихого уголка звук: к тюрьме кто-то бежал. Нарушить покой долгих летних дней могло только чрезвычайное происшествие.

В шестерке охранявших крепость стражников самым молодым был Риний Толорс. Ему единственному еще не исполнилось тридцати. Марк относился к нему по-доброму и всегда выслушивал с величайшим вниманием, будто изо рта солдата сыпались не слова, а рубины. Месяцем раньше он дал ему несколько наставлений по ведению небольшого отцовского предприятия в Риме, порекомендовал честного займодателя и посоветовал, какую ставку можно потребовать и получить. Марк знал, что Риний ходил бы за ним, как щенок за хозяином, если бы не его старшие товарищи, особенно те двое, которые готовили еду. Они безжалостно высмеивали молодого стражника и всячески издевались над ним, видя в этом единственное доступное развлечение. Марк имел на Риния свои виды, рассчитывая на помощь с лодкой, если друзья в городе не добьются его освобождения.