На самом пике нервного подъема произошла непредвиденная ситуация. Из-за опушки балки вдруг выскочило два десятка всадников в холщовой одежде, окрашенной под камуфляж. Первыми их заметили северяне. Ставка развернул две крайние шеренги в сторону непонятно чьих людей, подал сигнал опасности пешцам, а те уж оповестили кавалерию. Напряженность живой стены готова была выплеснуться наружу в любой миг. Достаточно было окрика или жеста, и в неизвестных воев полетят сотни стрел и арбалетных болтов.

– Николаич, команди-ир! – стремительно приближаясь, заорал до боли знакомым голосом лысый предводитель неизвестных всадников, обросший щетиной колючек на щеках и бороде при длинных вислых усищах. – Своих не признал?

– Сашка! – вырвался крик Монзырева.

Приподнялся в стременах, обозрел прибывших, стараясь в короткий срок просчитать, кто остался в степи навсегда, кого не дождутся родные. Расплылся улыбкой через строй пешцев и телег.

– Выскользнул, чертушка?! Ладно, не до тебя. Все потом. Спешивай своих, становитесь в строй к воеводе.

Спешившись прямо в телегу с барахлом, спрыгнул с нее в скопление пеших воинов, Сашка протиснулся к варягу, обнял деда.

– Здорово, воевода! – похлопал старого ладонями по еще крепкой спине. – Кого мочить будем?

– Сами еще не разобрались. Идут в сторону степи. Наш-то, сокол ясный, решил не пропустить.

– Эт правильно! Чем больше сейчас сверх плана на гора трупаков дадим, тем их меньше в следующем году к нам гостить пожалует!

– Балабол!

Все отчетливее слышался приближающийся топот копыт большого числа лошадей. Вскоре, за празднично-зеленой полосой неприметной травы показалось войско, идущее плотным строем, со стягом, развевающимся над ним. Уже можно было разглядеть хорошее единообразное оружие у воинов, длинные боевые копья, прямые мечи, дальнобойные луки из турьих рогов, булавы, секиры. Увидав противника, выстроенного в боевой порядок, воинство встало в отдалении.

– Батька, кажись, наши! На печенегов не похожи, – подал Мишка голос.

– Вижу уже.

К Монзыреву подскочил Андрей.

– Командир, вон то мурло я знаю, – указал пальцем на витязя в красивом дорогом корзне, покрывавшем кольчугу. – Это наместник Курский, боярин Вадим Всеволодович.

– Да ты, что? Ну, так поехали встречать. Представишь меня. Хорошо вовремя разобрались, чуть своих не угондошили.

Нервное напряжение стало помаленьку отступать.

– Улеб! В седло садись. Твоего прежнего работодателя встречать выдвигаемся.

Четверо всадников рысью погнали лошадей навстречу русскому воинству, непонятно с какой целью прибывшему на границу княжества. От прибывшей славянской дружины навстречу четверке воев выехали десятка полтора всадников в добротных доспехах – сопровождение боярина Вадима. Обе процессии встретились посередине поляны, оставив позади свои боевые порядки.