Русский лис ушел из всех капканов, расставленных на его пути. Цопон склонен был считать, что тому оказывали помощь злые духи. А как по-иному? Он шел по его следу, попадал в засаду, он пустил погоню в обход русам, те вовремя ушли в сторону, он переправился через реку, наверняка зная, что вождь русов поведет их по короткому расстоянию, тот же вернулся на прежний маршрут, опять обманув умудренного опытом степного воина. Лис путал следы, устраивал засады, сооружал капканы, словно вызвал Цопона на поединок ума. За последние два дня его маленький отряд существенно оторвался от погони.

После ночной передышки Цопон поднял воинов до света. Отдохнувшие лошади, несли своих всадников по влажной от росы траве. Сквозь предутренние сумерки уже едва проглядывала поблекшая, прозрачная луна. Сотня за сотней, кочевники огибали балку. Где-то на юго-востоке остался Северский Донец с прибрежной полосой лесов и сетью озер, с возвышенностями меловых гор и шелестом степных ковылей.

К Цопону подскакал Хлубан, десятник передовой сотни.

– Мудрейший, Хатанаг передает, что мы вышли к месту, где вчера произошел бой, трава вытоптана, еще не успела подняться, видны капли запекшейся крови, следы телег. Те, за кем мы идем, проскакали прямо по тем местам.

– Так, может, они нарвались на наши обозы, возвращающиеся из Руси с хабаром и полоном? Может, нам уже не за кем гнаться?

– Нет, тут что-то другое. Хатанаг говорит, что телеги повернули на запад, в сторону реки, которую славяне называют Псёл. Их следы уходят по пути, проделанному повозками.

– Передай сотнику, пусть продолжает идти по следам. Да-а, и усильте дозоры.

– Слушаюсь, уважаемый!

Оказавшись в широком коридоре поляны, где вчера проходил бой, передовой дозор кочевников услышал приближающийся топот большого числа лошадей, и вскоре нос к носу печенеги столкнулись с дружиной закованных в кольчуги, с красными щитами и пиками в руках русов. Дружина разгоняла лошадей для удара. Не став принимать лобовую атаку, развернув коней, кочевники попытались уйти в степь. Из-за опушки балки навстречу им неслась конница, все отличие которой от той, что была теперь позади них, составляли лишь цвет и форма щитов. Из самой балки, мимо которой пытались проскочить кочевники, в них полетели сотни стрел, выбивающие печенегов из седел.

– Это засада!!! – то тут, то там слышались возгласы ужаса.

В одно мгновение отряд степняков превратился в неуправляемую массу. Они пускали стрелы в приближающихся воинов, но это помогало слабо. Их зажали между молотом и наковальней. Разогнавшие своих лошадей обе конные лавы русов, в таранном ударе, сметали все на своем пути, на две половины разрубили тело печенежского отряда, уничтожая плоть. Спаслись единицы, находившиеся на фланге в отдалении от балки. Обезумев, они вручили свои жизни на откуп лошадям, быстрые ноги которых – то единственное, что могло спасти.