– Запомни, мальчик, – нахмурил я брови. – Если хочешь служить мне, учись не задавать лишних вопросов!

– Яволь! – отозвался тот и бросился бежать.

Проводив его строгим взглядом, я не выдержал и рассмеялся.

Вольфенбюттель, с тех пор как стал резиденцией герцогов Брауншвейгских, повидал множество праздников, приемов и тому подобных мероприятий, но бал, устроенный братьями Юлием Эрнстом и Августом Младшим, должен был затмить их все. В конце концов, его устроили в честь самого русского царя, почтившего своим визитом родину после долгого отсутствия.

Конечно, Иоганн Альбрехт Мекленбургский всегда был довольно беспокойным пасынком, доставившим немало беспокойства своим венценосным родственникам, причем некоторые из них этих хлопот не пережили, но и пользы от него было немало. Что стоили только богатые дары, ежегодно присылаемые им своей матери! Ведь всем известно, что герцогиня Клара Мария и ее придворные дамы щеголяют в таких мехах, каких не видели даже при дворе императора!

Так что братья герцоги не поскупились, и на весь замок грохотала музыка от собранных со всей Нижней Саксонии музыкантов. Съехавшиеся отовсюду гости толпились вдоль стен, завороженно глазея на рослых молодцов в длинных кафтанах с золотыми двуглавыми орлами на груди и в горлатных шапках. Ходили слухи, что эти так называемые рынды принадлежат к знатнейшим и богатейшим фамилиям в далекой России и даже самому нищему из них принадлежит земли больше, чем в ином маркграфстве.

Такие известия приятно волновали почтенных глав семейств, имевших многочисленных дочерей на выданье, и заставляли их пристально вглядываться в лица потенциальных женихов. Они, конечно, варвары и в большинстве своем не знают ни слова по-немецки, но так ли это важно, если рынды и впрямь настолько богаты? К тому же, удостоенные высокой чести породниться с германскими аристократами, они наверняка не станут спрашивать богатого приданого… ведь у них и так все есть!

Открывали бал мы с фрау Мюнхгаузен, вызвав тем самым немало пересудов среди собравшихся. Сотни взоров, одни – осуждающие, другие – завистливые, скрестились на Женевьеве, но она, казалось, не замечала ни тех, ни других, плавно скользя по паркету. Наконец первый тур закончился, после чего я кивнул своей партнерше и отправился к матушке. Новоявленную фаворитку тут же окружила толпа поклонников или, вернее сказать, прихлебателей, осыпавших ее восторженными комплиментами в чаянии получить протекцию.

– С кем это вы танцевали, сын мой? – с ноткой ревности в голосе поинтересовалась Клара Мария.