– А я наблюдаю, Хакет, что вы с каждым тайвингом всё хуже формулируете свои утверждения. Вы пользуетесь ненаучными категориями: «каждый раз», «в прошлый раз». Что за младенческий лепет? Вам бы следовало придерживаться научных определений, принятых в Темпоральной лаборатории!

– Cad е́ seo?[103] – каркнул полковник.

Биркетт пояснил:

– Вы сказали, что доктор Глостер исчезал из реальности. Когда? В какой версии истории? В её первой или второй вариации? А в какой модификации этих вариаций я придерживался иных взглядов на традиции?.. Вы обязаны быть точным!

Тут уже удивился о. Мелехций:

– Не ожидал, профессор, что вы сумеете настолько формализовать историю! Раньше этого не было.

– Как понимать это ваше «раньше», сэр? «Раньше» в нашем варианте реальности, или речь о варианте, который был до этого, и чем доказывается, что «раньше» был тот, а не этот, и по сравнению с чем?

– Ха! Ха! – загрохотал полковник. – Не пытайтесь выглядеть умным, Биркетт. Чтобы разобраться в ваших версиях, нам с отцом Мелехцием надо понять, куда мы попали. Сначала расскажите нам про нынешнюю геополитическую ситуацию! Про позицию Англии в ней! И тогда мы вам сообщим наше мнение о вариациях и модификациях.

– Господа! Господа! – похлопал в ладоши доктор Глостер. – Пройдите в мой кабинет. А вы, – обратился он к сотрудникам, набившимся в операторскую, – возвращайтесь на свои места, и – работать, работать, работать!

– Поскольку вы забыли, что такое советский Ленинград, – обратился о. Мелехций к доктору Глостеру, – то, значит, Советского Союза больше нет?

– Да, его нет, и очень давно. Сколько, профессор?

– Эта больная русская империя распалась в 1991 году, – припомнил Биркетт. – Я был совсем молодым. Все только об этом и говорили в то время.

– А когда мы отправлялись на задание – отсюда же, из нашей лаборатории, сегодня – та империя была вполне здоровой, – сказал о. Мелехций. – Значит, мы правильно рассчитали возможные изменения.

– Если коротко: каким было задание, и что вы сделали? – спросил директор Глостер.

– Мы организовали убийство коммунистического лидера Кирова в 1934 году. Если бы он остался жив, СССР существовал бы до сих пор.

– Киров? – директор посмотрел на Биркетта. – Он нам известен?

– Да, его в 1934 году убил оппозиционер Николаев.

– Вот, вот. Николаев, – усмехнулся Хакет. – Мы обработали его в пивной.