За неделю до боя Али все еще унывал при виде прослойки жира на своей талии и не переставал говорить об уходе из бокса. Он сказал, что примет предложение от крупной компании в Южной Африке провести серию выступлений в этой раздираемой социальными потрясениями стране, добавив, что не видит никаких этических проблем в поездке в Южную Африку на деньги белой корпорации. «Я не собираюсь там ничего начинать, – сказал он. – Я поговорю с черными и белыми, а также с разными группами. Возможно, им понравится, что мы (мусульмане) думаем о независимости».

Выступая против Джимми Эллиса, Али волновался не о своей недостаточной подготовке, а о том, что ему предстоит драться без поддержки Анджело Данди. Тренер работал с обоими боксерами, но бо́льшую ответственность чувствовал за Эллиса, потому что выступал в роли его менеджера.

Рекорд Эллиса составлял 30 побед, 6 поражений и четырнадцать нокаутов. Он одолел Флойда Паттерсона, Джерри Куорри и Оскара Бонавену. Данди считал, что у Эллиса есть шанс против Али до тех пор, пока он будет обрабатывать корпус Мухаммеда и держаться подальше от его джеба.

Но все сложилось не так, как наделся Данди. Али лениво сражался с Эллисом. При всей своей неповоротливости и грузности Али был на тридцать фунтов тяжелее своего противника и намного сильнее. Он использовал свой энергичный джеб, не давая Эллису приблизиться на опасное расстояние, как это сделал Джо Фрейзер. Али и Эллис были друзьями с детства. Они провели сотни спарринг-боев и дрались друг с другом, еще будучи любителями. Али чувствовал себя комфортно и уверенно, насмехаясь над противником, опуская руки, танцуя и подначивая Эллиса нанести удар. Несмотря на это, он позволил бою затянуться. В начале последнего двенадцатого раунда Али обрушил на соперника полномасштабную атаку, которую ожидали увидеть фанаты. Только тогда рефери остановил бой.

Али не стал извиняться за свое блеклое выступление. «Я не собирался угробить себя в этот раз, – сказал он. – Я готовлюсь к Фрейзеру».

Если Али и правда готовился к Фрейзеру, то делал это весьма странным образом. В течение двадцати семи месяцев, начиная с боя против Эллиса, Али вышел на ринг целых тринадцать раз, или примерно раз в шестьдесят дней. В тот же период Фрейзер провел только четыре боя. Даже неудержимый Джерри Куорри сражался реже, чем Али, в тот же промежуток времени.

Зачем боксеру понадобилось тринадцать раз выходить на ринг в течение двадцати семи месяцев? Зачем терпеть 139 раундов боли против одних из самых сильных противников, вдобавок к тысячам раундов спарринга? Зачем принимать 1 800 ударов в ходе этих тринадцати матчей? Что было на уме у Али? Был ли такой плотный график свидетельством того, что он пренебрегал тренировками? Чувство долга показать все, на что он был способен? Нескончаемые бои были единственным способом оставаться в форме? Или, может быть, он нуждался в деньгах? Он сражался так часто, чтобы доказать, что заслуживает еще одного шанса на чемпионат? Или за этим скрывались более мрачные причины? Мог ли поврежденный рассудок внести неразбериху в его мысли? Было ли его утраченное желание к строгим тренировкам как-то связано с притуплением остроты ума от слишком большого количества ударов по голове?