Али не присутствовал на судебных прениях. Боксера представлял адвокат Чонси Эскридж, но доводы Эскриджа, которые позднее один из судей назвал «сбивающими с толку», были встречены холодно. Эрвин Грисволд, заместитель министра юстиции США, выступил от имени правительства и поставил под сомнение основы антивоенного статуса Али. По словам Грисволда, когда Али сказал, что «не ссорился» с Вьетконгом, он не говорил, что выступает против войны в целом; тем самым Мухаммед дал понять: ему не нравится конкретная война. Если бы Вьетконг напал на мусульман, предположил Грисволд, Али бы взялся за оружие. Кроме того, когда Али утверждал, что не хочет бороться за страну, в которой к нему относятся как к человеку второго сорта, он нигде не упомянул, что считает себя пацифистом. Вместо этого он сделал политическое заявление, сказав, что не хочет бороться за конкретное правительство в это конкретное время.

Четыре дня спустя судьи вынесли решение пятью голосами против трех (Тэргуд Маршалл воздержался) за подтверждение приговора Али. Судья Джон Харлан был назначен, чтобы написать коллективное мнение. Обычно составление заключения является простой формальностью, но только не в этот раз.

Харлан был консервативным судьей, который считал, что социальные вопросы должны решаться законодателями, а не судьями. Его дедушка был близким другом самого первого Кассиуса Марселлуса Клея, белого рабовладельца и сторонника отмены рабства из Кентукки. Летом 1971 года Харлану было семьдесят два года, и он страдал от ужасной боли, даже не подозревая, что умирает от рака позвоночника. Когда Харлан готовился написать свое мнение, ему вызвался помочь один из его секретарей по имени Томас Краттенмейкер. Помощники судей Верховного суда, как правило, были молодыми людьми из числа лучших студентов юридических факультетов и зачастую выступали против войны во Вьетнаме. На тот момент Краттенмейкеру было двадцать шесть лет, это был белый парень, который принимал участие в антивоенных акциях, параллельно изучая право в Колумбийском университете. Прежде чем приступить к работе в качестве секретаря Верховного суда, он прочитал автобиографию Малкольма Икса. Книга заразила его чувством страсти и искренности, с которой Малкольм и Мухаммед Али относились к своей религии. На студента также произвела впечатление прямота, с которой Али выражал свое отвращение к войне. «Когда он сказал: “У меня нет проблем с вьетконговцами”, – вспоминал Краттенмейкер в интервью, – он обращался к каждому человеку Америке, которого еще не призвали на службу. Для нашей нации и культуры не было никакой угрозы. Так зачем мы тогда воевали?»