Али принял часть вины за свое удручающее финансовое положение. «Я потратил безрассудно много денег, – сказал он однажды, покачивая на колене одну из своих дочерей. – Когда она подрастет, то спросит: “Папочка, куда делись все деньги?”»

Дон Кинг предоставил свое объяснение: «Али привык к роскошной жизни. Не думаю, что он вообще пользуется налоговыми убежищами. Мне кажется, с ним работали из рук вон плохо».

Али выплатили около 3,5 миллиона долларов за бой со Спинксом, но этого оказалось недостаточно, чтобы приободрить боксера. Он занимался своей тренировочной рутиной, вставал в пять утра у своего старого друга Килроя и пробегал три-четыре мили вокруг площадки для игры в гольф Desert Inn в Лас-Вегасе, а после один или вместе с Килроем направлялся в кафе гостиницы на завтрак. Репортеров настораживало мрачное настроение чемпиона. У них с Вероникой было два ребенка: Хана, которой было полтора года, и Лайла, которой было всего шесть недель от роду. До матча Вероника с детьми расположились вместе с Али в пентхаусе отеля «Хилтон» в Лас-Вегасе, поэтому можно сказать, что его замкнутость была ничем иным, как усталостью главы семейства. Но большинство репортеров интерпретировали молчание Али как признак страха – страха, что он может проиграть этому более молодому и страстному человеку; cтраха, что он не в ладах со своим собственным телом, или страха, что ему никогда не выкарабкаться из финансовой ямы, сколько бы он ни дрался.

Тем не менее Али оставался фаворитом с перевесом восемь к одному. Али был героем, и его последователи не были готовы так просто забыть его. Его фильм-биография 1977 года «Величайший» и заглавная песня из него «The Greatest Love of All» познакомили новое поколение с историей боксера.

«На дворе стоял конец 1970-х, прошла целая вечность после смерти Мартина Лютера Кинга-младшего и движения за гражданские права, – писал Кевин Пауэлл, американский политический деятель, поэт и писатель, которому в то время было одиннадцать лет, – и… Али был одним из последних ярких символов эпохи невероятной черной гордости и достижений… единственный черный герой, который у меня когда-либо был». Спинкс, с другой стороны, был неотесанным и неизвестным талантом, простым боксером. Бой казался настолько однобоким, что кто-то из репортеров задумался, будут ли у него достаточно хорошие рейтинги, чтобы превзойти популярное телешоу ABC «Ангелы Чарли», которое будут показывать в это же время.

15 февраля 1978 года Али медленно поднялся на ринг, который установили в отеле «Хилтон» в Лас-Вегасе. Его противник Спинкс вместе с публикой аплодировал чемпиону. Из динамиков прогремел торжественный марш. Али любезно улыбнулся, обошел ринг, а затем протанцевал пару шагов и нанес несколько ударов в воздух. Аудитория была небольшой, 5 300 человек. Несмотря на то, что места были полностью распроданы и миллионы смотрели матч по телевизору, сцена, тем не менее, казалась меньше стандартов Али, словно низкобюджетный фильм, в котором снималась одинокая, вышедшая в тираж звезда.