Шейверсу было двадцать два года, он работал на автомобильном сборочном конвейере в Янгстауне, штат Огайо. Однажды он посетил боксерский зал и впервые примерил пару боксерских перчаток. Он поднялся на ринг против молодого боксера, который знал все приемы, умел двигаться, уклоняться, держать руки высоко, наносить хлесткие джебы и быстрые комбинации. Шейверс нанес один удар и вырубил соперника замертво.

В период с 1969-го по 1977 год Шейверс выиграл пятьдесят четыре профессиональных боя, и все, кроме двух, нокаутом. «Я и Джордж Форман, – сказал он несколько лет спустя, – были, возможно, самыми лучшими панчерами из всех». Безусловно, они входили в число величайших. Шейверс не был утонченным бойцом, он не демонстрировал умопомрачительных комбинаций, его джеб мало кого мог напугать, а его движения были лишены грации. Но ему это было без надобности, потому что его удар был как кувалда. Он бил так сильно, что один из его противников сказал: «Он может превратить июль в июнь». Он бил так сильно, что Джо Фрейзер и Джордж Форман не стали с ним драться.

Отсюда напрашивается очевидный вопрос: почему это сделал Али?

«Господь создал подбородок не для того, чтобы по нему колотили», – сказал однажды тренер Рей Арсель. Али знал, что его подбородок точно не создан для ударов, но он также знал, что он выстоит перед ударом и с большой вероятностью сможет устоять на ногах и сохранить ясную голову. Уверенность сослужила ему хорошую службу, но Али шел на невероятный риск, бросив вызов Эрни Шейверсу. Герберт Мухаммад и другие, кто призывал Али принять бой, оказывали боксеру очень плохую услугу. Ферди Пачеко назвал это актом «преступной халатности».

Бой состоялся 29 сентября 1977 года в «Мэдисон-сквер-гарден». Около 70 миллионов зрителей смотрели трансляцию по NBC-TV. Около 54,4 процента всех телевизоров Америки переключились на каналы, где показывали боксерский матч. Шейверс был из тех боксеров, которые рассчитывали на быструю победу. Но он прекрасно знал, что Али было непросто вырубить, поэтому он подготовился к долгому бою. Во втором раунде казалось, что Шейверсу не понадобится выносливость. Али стоял лицом к лицу с этим опасным панчером, не танцевал и не уклонялся. Если бы Мухаммед серьезно подготовился к бою, то мог бы победить Шейверса так же, как он одолел Джорджа Формана: двигаясь по рингу в течение нескольких раундов, утомляя противника, а затем нокаутируя его. Но на этот раз Али был далеко не на пике своей формы и двигался не так хорошо. В результате он стал обмениваться ударами с одним из самых опасных панчеров в истории бокса. Шейверс разрядил такой мощный правый, что Али отбросило назад на три-четыре фута. Когда его тело отскочило от канатов, Али выглядел как 225-фунтовый мешок с картошкой. Его колени подкосились, но, когда его тело полетело вперед, он восстановил равновесие. Али обхватил Шейверса, чтобы не упасть, и начал дурачиться перед публикой, опираясь на своего противника. Он открыл рот и широко раскрыл глаза, словно говоря: «Вау, это больно!» Очевидно, своей клоунадой он пытался донести до толпы, что это было совсем не так. После боя в газете New York Times сравнили Али, который полагался на кураж и блеф, чтобы компенсировать свои ослабленные навыки, с оперным певцом, который фальшивил на высоких нотах.