И как это я так легкомысленно, думалось мне, пустился в такую службу? На чем это я основывал свои мечты, что вот прибуду в полк, дадут мне роту, пойду я с ней в поход, начнется дело, меня пошлют занять какую-нибудь гору или обойти неприятеля, все это я отлично, как опытный в горах человек исполню, в решительную минуту крикну: «За мной, братцы, ура!», последует молодецкий удар в штыки, неприятель побит, я возвращаюсь с торжеством, пишется и печатается реляция, получаются награды… Черт знает, какую глупость сделал! – упрекал я себя, все более и более озлобляясь и впадая уже в противоположную крайность. Вот засадят в Ишкартах изучать фронтовую службу, очутишься последним из последних, наслушаешься каждый день этих: «Вы, м. г., ничего не знаете, извольте учиться, так служить нельзя-с, вы здесь не пристав» и т. п. Окончательно обескураженный и утомленный, я, наконец, повалился на свою походную железную кровать и долго еще ворочался, пока не заснул беспокойным, тяжелым сном…

В восемь часов утра в полной форме отправился являться. Прихожу в переднюю квартиры полкового командира, застаю трех офицеров при шарфах, одного унтер-офицера и рядового с ружьями, в ранцах и горниста с трубой. Спрашиваю, как мне явиться к полковнику. Говорят, подождите здесь, он сейчас выйдет, тогда представитесь. Ждем. Через несколько минут, в течение которых один из офицеров все осматривал унтера и рядового, поправляя на них то ранец, то какой-нибудь крючок, то повторяя: «Смотри же, подходить смело, говорить громко, внятно», – отворилась дверь, и на пороге предстал полковник, видный средних лет мужчина, с проседью, строгий, внушительный взгляд. Как только он остановился, к нему подошел офицер, вытянувшись в струнку, руки по швам:

– Господин полковник, на всех постах и караулах Его Императорского Величества обстоит благополучно. – Отступил в сторону.

Подходит другой:

– Господин полковник, дежурным по караулам в укрепление Ишкарты назначен. – Отступил.

Третий:

– Господин полковник, визитир-рундом назначен.

Полковник, делая вид, что меня не замечает, обращается к унтер-офицеру:

– Подходи.

Тот берет на плечо, подходит три шага, вытянувшись, выпучив грудь, втянув живот, смотря прямо перед собой, остановился, громко говорит:

– К вашему высокоблагородию от 15-й мушкетерской роты на ординарцы наряжен. – Едва заметно легкое дрожание в голосе.

– Как тебя зовут?

– Иван Бондарчук, ваше высокоблагородие.

– С которого года на службе?

– С 1844-го, ваше высокоблагородие.

– Какой губернии?

– Катеринославской, ваше высокоблагородие.