Отдел критики до прихода в «Современник» Чернышевского был одним из самых слабых в журнале, выигрывавшем исключительно за счет беллетристического отдела. В 1853 г. здесь статей историко-литературного плана было немного (А. Д. Галахова о Карамзине, В. П. Гаевского о Дельвиге), чаще печатались статьи, не имевшие к литературе прямого отношения («Труды по части русского языка в 1852 году», «Труды членов российской духовной миссии в Пекине», «Труды Уральской экспедиции», «Записки императорского Русского географического общества»). «Обратите внимание на критику», – советовал редакторам осенью 1853 г. Тургенев, обеспокоенный слабостью критического отдела «Современника».[775]

Приход Чернышевского оказался весьма кстати.

Уже в первых номерах журнала за 1854 г. Некрасов помещает (пока лишь в «Библиографии», а не «Критике») рецензии на сочинения М. Авдеева, Е. Тур, А. Островского, и эти выступления сразу же обратили на себя внимание. Во второй половине того же года Чернышевскому трижды поручена «Критика», а в следующем году только в трех номерах она подписана не его именем (статьи печатались анонимно, мы имеем в виду факт авторства). С весны 1855 г. библиографический отдел наполнялся почти полностью его трудами. «Нельзя все самому делать, – говорил Некрасов П. Боборыкину. – Надо предоставлять сотрудникам то, в чем они смыслят больше. Я всегда так старался поступать. Вот когда пришел к нам Чернышевский, я и вижу, что ему – книги в руки. И устранился, отдал ему в полное распоряжение все серьезные журнальные отделы».[776] Эти слова записаны за год до смерти Некрасова, и они передают его отношение к Чернышевскому как автору политических обзоров и экономических статей. Однако слова Некрасова применимы и к рассматриваемому периоду биографии Чернышевского, когда 27-летнему автору был поручен один из «серьезных журнальных отделов» – критико-библиографический.

Литературный авторитет «Современника» и заинтересованное участие Некрасова в судьбе начинающего журналиста, несомненно, привлекали Чернышевского. Однако существовала еще одна, едва ли не значительнейшая причина, побудившая его выбрать именно «Современник» – память о Белинском, хранимая в кругу этого журнала. Чернышевский со студенческих лет сознавал себя учеником великого критика-мыслителя, который «Современнику» отдал последние полтора года жизни, и в этом журнале продолжалась деятельность ближайших товарищей Белинского. В годы «мрачного семилетия» его имя стало запретным, но кружок «Современника» продолжал помнить его. В мартовской книжке журнала за 1855 г. Некрасов опубликовал свое стихотворение «Памяти приятеля», имевшее в виду Белинского. Появление этого произведения в печати совпадает по времени с договоренностью Некрасова о постоянном сотрудничестве Чернышевского в его журнале. Факт не из ряда простого совпадения.