Первые высказывания Чернышевского-критика о «Губернских очерках» и их авторе противоречивы. В письме к Некрасову от 24 сентября 1856 г.: «…Написаны плохо, но значительны содержанием» (XIV, 313). В «Заметках о журналах», сентябрьских же: «Никто не скажет, что рассказ автора не хорош», «мы не будем решать в точности, каковы литературные достоинства этого рассказа: надобно ли только назвать его недурным или положительно хорошим, или прекрасным, – для нас, вероятно, и для публики, это второстепенный вопрос: главное то, что мемуары г. Щедрина интересны. Мы уверены, что публика наградит своим сочувствием автора за то, что он вздумал поделиться с нею своими записками о губернской жизни» (III, 700, 704). Более того, фактом творческой истории цитируемого текста стали разногласия Чернышевского с Панаевым по поводу фразы: «Совершенств и красот мы в них не ищем, – напротив, эти красоты часто только мешают существенному достоинству мемуаров – точной правдивости рассказа» (IV, 700). Эта фраза вычеркнута Панаевым в корректуре, однако в журнале она осталась (см.: III, 853). Для Панаева совершенства художественной формы произведения литературы всегда имели первостепенное значение, а литературно-критические принципы Чернышевского предусматривали преимущественное значение содержания. «Не лишенными достоинств» назвал Чернышевский «Губернские очерки» в «Заметках о журналах» за декабрь 1856 г. (III, 727).

В 1857 г. разноречия в суждениях о писателе усилились. В письме к Некрасову от 7 февраля, сообщая об успехе рассказов Щедрина, принесших «Русскому вестнику» до тысячи подписчиков, Чернышевский пишет: «Что делать? Я постоянно просил Ив. Ив. <Панаева> похлопотать, чтобы приобресть Щедрина, – он не мог, хотя, кажется, и старался» (XIV, 338). Факт существенный: Чернышевский выступил инициатором привлечения Салтыкова в «Современник». В дневнике А. И. Артемьева под 5 апреля 1857 г. записано о Салтыкове: «Он принес только что полученную IV книжку „Современника”, где Панаев выставляет Щедрина далеко ниже Печерского <…> „Ведь этакой скотина, – сказал Салтыков, – недели две назад все приставал ко мне: да что, скоро ли дадите мне хоть один „Очерк”, и я сказал ему: лучше не приставайте, а то не дам… Вот он теперь… Ну да черт с ним”».[1100] Следовательно, Панаев обращался к Салтыкову и после 7 февраля – уж не присылал ли ему или Чернышевскому письмо Некрасов, поддержавший идею привлечения Салтыкова в «Современник»? Приписываемое Панаеву обидное для автора «Губернских очерков» сравнение с Печерским в действительности принадлежало Чернышевскому: «…г. Печерский обладает талантом, более значительным, нежели г. Щедрин, и по всей справедливости должен быть причислен к даровитейшим нашим рассказчикам» (IV, 736). Салтыков воспринял эти слова как следствие своего отказа сотрудничать в «Современнике». Однако, вероятно, дело обстояло иначе: «Современнику» нужно же было противопоставить автору «Русского вестника» своего автора, не уступающего и, по явно преувеличенному полемическому высказыванию, превосходящего Щедрина в силе обличений.