В цитированном выше письме от 7 февраля после сообщения о попытках заполучить Щедрина для «Современника» следует абзац, отмеченный Чернышевским NB. «Они, – пишет он о „Губернских очерках”, – в сущности плохи, не думайте, что увлекаюсь политикой, – нимало, – он бесталанен и не всегда умен. Но „Очерки” его производили эффект страшный на публику – это верно» (XIV, 338). При комментировании этого места, важного для характеристики отношений Чернышевского к Щедрину, следует в первую очередь учитывать конкретные условия происхождения цитируемых строк. В ту пору Чернышевский как редактор и литературный критик постоянно стремился доказать – это видно из писем к Некрасову от 5 ноября 1856 и 7 февраля 1857 г., – насколько несправедливы исходящие в его адрес от «литературных аристархов» упреки в эстетической слепоте, в неспособности к восприятию художественного. «Я вовсе не исключительный поклонник тенденции, – это так кажется только потому, что я человек крайних мнений и нахожу иногда нужным защищать их против людей, не имеющих ровно никакого образа мыслей. <…> Поэзия сердца имеет такие права, как и поэзия мысли, – лично для меня первая привлекательнее. Я смотрю (лично я) на поэзию вовсе не исключительно с политической точки зрения» (XIV, 322, 323). Аргументом в системе такого рода объяснений служила и декабрьская (1856) статья о Толстом. Суждения о «Губернских очерках» в письме от 7 февраля должны рассматриваться в том же контексте. Как и прежде, Чернышевский доказывает, что он одинаково с Некрасовым и Тургеневым[1101] не приемлет художественной формы рассказов Щедрина. И он советует заинтересовать Салтыкова участием в «Современнике» как бы из соображений конкуренции с «Русским вестником»: «Не думайте, что увлекаюсь политикою» (т. е. не увлекаюсь общественным содержанием «Губернских очерков») – «нимало, – он бесталанен и не всегда умен». Абзац под знаком NB написан с журнально-дипломатическими целями и не отражает полного мнения о таланте Щедрина. При таком понимании слов Чернышевского снимается противоречивость его заявлений – в письме к Некрасову от 13 февраля: Щедрин таланта «совершенно не имеет» (XIV, 341), в июньской статье: «„Губернские очерки” мы считаем не только прекрасным литературным явлением – эта благородная и превосходная книга принадлежит к числу исторических фактов русской жизни», «как бы ни были высоки те похвалы его таланту и знанию, его честности и проницательности, которыми поспешат прославлять его наши собратья по журналистике, мы вперед говорим, что все эти похвалы не будут превышать достоинств книги, им написанной» (IV, 302). «Печать некоторой вынужденности», лежащая на отзывах-оценках, совершенно устраняется специальной статьей о Щедрине и последующими высказываниями о творчестве сатирика.[1102]