Компромиссными решениями (не оттолкнуть Салтыкова от «Современника») может быть истолковано исключение Чернышевским из корректуры статьи строк, содержащих порицание автору «Губернских очерков» за «странные заблуждения» – сцену похорон «прошлых времен».[1103] «К чему воображать, будто мы живем в холерное время?.. Слава богу, все наши добрые знакомые находятся в добром здоровье и совершенном благоденствии, никто из них и не думал умирать. Да здравствует долговечность!» (IV, 929).

Некрасов назвал статью Чернышевского «отличной».[1104] Следовательно, аргументация критика в пользу Щедрина была достаточно убедительной. Не случайно Некрасов именно с этого времени ищет контакты с сатириком. Вероятно, первая их встреча не привела к союзу, иначе Некрасов не написал бы Тургеневу 27 июля: «Гений эпохи – Щедрин – туповатый, грубый и страшно зазнавшийся господин». Далее следуют слова, требующие особого комментария: «Публика в нем видит нечто повыше Гоголя!»[1105] Некрасов, как видим, не согласен с подобной оценкой, но все дело в том, что она дана «Современником» и не кем другим, как Чернышевским. В рецензии на «Сочинения и письма Н. В. Гоголя. Издание П. А. Кулиша. Шесть томов. СПб., 1857» («Современник». 1857. № 8) критик утверждал, что Щедрин сравнительно с Гоголем «вовсе не так инстинктивно смотрит на взяточника – прочтите его рассказы „Неумелые” и „Озорники”, и вы убедитесь, что он очень хорошо понимает, откуда возникает взяточничество, какими фактами оно поддерживается, какими фактами оно могло бы быть истреблено. У Гоголя вы не найдете ничего подобного мыслям, проникающим эти рассказы. Он видит только частный факт, справедливо негодует на него, и тем кончается дело. Связь этого отдельного факта со всею обстановкою нашей жизни вовсе не обращает на себя его внимания» (IV, 633). Суждение о Гоголе нельзя признать вполне справедливым: сатирическая типизация достигла в творчестве автора «Мертвых душ» глубокого социального обобщения. Однако в данном случае нас интересует другое: Чернышевский ставил Щедрина, выносящего приговор бюрократическо-крепостнической системе, выше Гоголя – вопреки мнению редактора на зтот счет. Споры о Щедрине в редакции «Современника» свидетельствовали о твердости позиции Чернышевского, отстаивающего идейно родственного ему писателя. Именно в Чернышевском Салтыков нашел самую последовательную поддержку своему художественному творчеству, и это обстоятельство в значительной мере подготовило приход писателя в «Современник» в качестве постоянного сотрудника и соредактора Некрасова в начале 1860-х годов.